历史记载，皇帝通过采选民间女子充实后宫的做法最早是在汉朝，汉朝当时选的女子不叫秀女，叫家人子。家人子的意思就是平民美女的意思。

汉朝的选妃没有后面一些王朝那么复杂，一般经过两轮采选就可以了，但是他们的选秀比较频繁，每年都要进行一次。每年的八月，汉朝朝廷就会派出官员，在洛阳的郊区搜寻优秀的民家美女。对于这些民家美女的要求是：年龄在13-20岁，长相符合他们的要求，应该就是漂亮吧。然后把这些女子全部带回宫里，这是第一步，进宫之后开始第二轮的选秀。

第二轮的选秀一般是由皇帝自己一个一个地来挑选出自己最终喜欢的，但是有一年皇帝说自己没时间，就不一一召见这些女子挑选了，就让画师给这些女子画像，然后他通过画像进行选择！这就促成了后面有名的一个故事昭君出塞。因为王昭君觉得自己美貌无双，就不愿意贿赂画师，然后画师就故意把他画得比较丑，所以没被皇帝选上，后来王昭君又不甘于一辈子当一个宫女，就在一次需要和亲时，主动要求和亲，而有了这个典故。

过了第二轮选秀的女子，这时候就会被皇帝划分十四个等级：皇后、昭仪、婕妤、娙娥、容华、充依、美人、良人、八子、七子、长使、少使等。其中皇后地位最高，昭仪相当于朝中的宰相，最低等就没有什么地位了，但是朝廷给发的粮食也够他生活比起一般人要好很多了。