“民可使由之，不可使知之”的意思是：对于老百姓，只能使他们按照我们的意志去做，不能使他们懂得为什么要这样做。

这句话出自于：春秋时期·孔子弟子及其再传弟子《论语·泰伯第八》。

孔子思想上有“爱民”的内容，但这有前提。他爱的是“顺民”，不是“乱民”。本章里他提出的“民可使由之，不可使知之”的观点，就表明了他的“愚民”思想，当然，愚民与爱民并不是互相矛盾的。

另有人认为，对此句应作如下解释：“民可，使由之;不可，使知之。”即百姓认可，就让他们照着去做；百姓不认可，就给他们说明启发。

持这种观点的人认为这是孔子倡行朴素民主政治的尝试。但大多数学者认为这样断句，不符合古汉语的语法;这样理解，拔高了孔子的思想水平，使古人现代化了，也与《论语》一书所反映的孔子思想不符。

文本解读：

孔子的这句话，包含着浓厚的愚民思想，被后世许多统治者奉为治国信条，在历史上产生了极其不良的影响和后果，流毒至今未消。孔子虽是圣人，有着高深的修养和深湛的智慧，但是，作为一名贵族，他一切理论的着眼点，皆在于帮助统治者更好地治理国家，因此，说出这样的话也就顺理成章了。

不论是古代还是现代的学者，都觉得愚民政策不是善政，不喜欢儒家的人对此口诛笔伐;正直的儒家知识分子，抱着为尊者讳的信条沉默不语;还有一些人千方百计为孔子辩护。其实，辩护完全没有必要，孔子的这句话就是愚民思想，承认这一点，无损于孔子的伟大，是实事求是的态度。

另解：

人民守法善良的，让他们自主行为不要过多约束。人民愚昧暴戾的，要惩戒教导使其知晓过错。体现儒家博爱、仁德、正义、民主的政治观念。应证孔子仁慈的内心，与对君子士人的教诲。孔子的言语，多次提及并向往尧舜之治，而尧舜时期天下大同，施行的是挑选禅让制，与民主推选是相同的。孔子多次提及希望生活在尧舜时期，证明其本意非愚民，而是在当时的背景希望君主实现民主。