秦淮八艳是明末清初秦淮河畔的八名有才的名妓，在余怀的《板桥杂技》中记载了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰六个人，后来后人根据其他人的著作后面又加入了柳如是、陈圆圆二人，这八人共称为秦淮八艳。
顾横波
生于1619年，卒于1664年，原名顾媚，《板桥杂记》记载，顾横波"庄妍靓雅，风度超群。鬓发如云，桃花满面;弓弯纤小，腰肢轻亚"从这些描述中就可以想象到顾横波是个美人了，她自小就在青楼中，在青楼中长大，可能是自小在青楼中长大的缘故，顾横波与其他人相比多了一丝聪颖，这种聪颖具体表现在了她的眼光以及审时度势上面了。
1638年，顾横波19，在那时的她已经是个老姑娘了，可是也是在这时她遇到了他对的人。在那一年，她与回乡省亲的龚鼎孳相遇，龚鼎孳一见倾心，顾横波也为之倾倒，二人间对方都有意思，二人很快就在一起了。龚鼎孳因为要回京赴任，二人只在此相处了一个月，但就在这一个月，二月已经可以谈婚论嫁了，二人早就互许终身了。
二人在一起后，感情生活甜蜜，但没过多久明朝覆灭，清朝建立，二人投靠了清朝，因为此事，二人没少为此受到谴责，但二人生活的不错，顾横波也被皇帝封为一品夫人，她是八人里过的最好的一个。
董小宛
董小宛出身算是比较好的，家中是一个绣坊，她从小学习诗书，可以说是腹有诗书，后来她的父亲去世，她与母亲二人对家中事务不太了解，她们就将绣坊托给他人照顾。后来又遭遇战乱，二人本想关闭绣坊远离战乱之地，可是伙计使坏，她们一核算账本发现绣坊亏损好几千两白银，母亲因为此事病倒，迫不得已她就去了秦淮。
冒辟疆是毁了董小宛一辈子的人，冒辟疆因为董小宛在外的名声一直想见她一面，因为种种原因二人一直错过，这反而引起了冒辟疆的好奇心，这一来二往之下董小宛喜欢上了冒辟疆，但冒辟疆只是喜欢美色，董小宛爱的卑微，在二人谈到婚姻时，冒辟疆却看上了八艳之一陈圆圆，后来秦淮遭抢，冒辟疆与陈圆圆的婚事也停止了。
后来董小宛又见到了冒辟疆愿意以身相许，多日相送，不知道冒辟疆是真的被感动还是妥协了，二人最终成婚了，可是清军入关，二人举家逃离，在途中冒辟疆生了病，董小宛不离不弃的照顾他，可惜董小宛身体也不好，早早就病逝了，直到这时冒辟疆才知道董小宛的好啊，董小宛的一生似乎就是场悲剧，遇人不淑。
卞玉京
卞玉京名赛，有一个妹妹，姐妹二人都沦落到秦淮做歌妓。崇祯十四年，卞玉京第一次见到吴梅村，她见此人谈吐不凡，心生好感，吴梅村也对卞玉京的文采钦佩不已，二人因为诗文交流频繁。在一次醉酒，卞玉京向吴梅村表达了自己的心意，但当时国舅看上了陈圆圆和卞玉京，谁能和权势滔天的人抢人呢，所以吴梅村没有接受，二人感情无疾而终。后来二人两次相遇，但最终都没有再续前缘。
李香君
李香君年少时家族被魏忠贤构陷，导致他们漂泊异乡，在李香君八岁时她遇到了她的养母李贞丽，随养母学音乐，学丝竹，李贞丽把李香君教养成了一个多才多艺的人。
十六岁时，李香君对侯方域一见钟情，李香君发现侯方域与人品低下的阮大铖交往，她就把他骂醒了，后来阮大铖悔恨在心，他陷害侯方域，还让他人娶李香君，李香君誓死不从，一头撞到了栏杆上，那人看到出了血事就走了，侯方域的朋友杨龙友用她的血画了一幅桃花，这就是桃花扇。
后来二人经历战乱，后来终于相遇，二人在一起后度过了一段琴瑟和鸣的生活，没过多久，侯方域的父亲知道了李香君的妓子身份就把她赶去了一个荒凉村落，当时的她还怀有身孕，在这种生活下，李香君早早就病逝了。
寇白门
名媚，和朱国弼有过一段婚姻，朱国弼娶她入门为她赎身，但在清军入关后，朱国弼被囚禁，他打算把他的妻妾歌女都卖了换钱赎身，但她们卖不了多少钱，就放她们走了，虽然朱国弼冷清冷意，但寇白门还是凑够了钱为朱国弼赎身。后来朱国弼找到她想和她重归于好，寇白门很有自尊，她说，你花钱为我赎身，我也花钱为你赎身，二人扯平了。后来寇白门喜欢上了一个韩生，为他花钱，结果发现这个人花着她的钱和别的人玩成一团，寇白门被此事气到一病不起。
马湘兰
名守真，字湘兰，小字玄儿，她本人非常豁达，常常把钱接济给其他人，在她二十四岁的时候，遇到了王稚登，她非常喜欢王稚登，在王稚登贫穷时给他钱财，在王稚登官场失意后她不远万里去安慰，结果在王稚登七十岁的寿宴上，马湘兰回来之后就生病了，有人说是因为王稚登酒醉后告诉马湘兰他不会娶一个妓子的，但这事是不是真的就不得而知了。
柳如是
本命杨爱在她读了辛弃疾的我见青山多妩媚，青山见我应如是后自称如是，她的一生致力于抗清，她挑人的眼光很高，到最后他挑中了大她三十岁的钱谦益，钱谦益对她很好，为她建立了绛云楼和红豆馆，柳如是也给他生下一女，后来清朝建立，柳如是投水自尽，却被救起来了，但钱谦益向清朝投降，柳如是却选择抗清，后来在柳如是的影响下，钱谦益也辞官回家了。在钱谦益死后，他的同乡人想侵占他的房产，柳如是为了保住钱谦益的房产自杀身亡。
陈圆圆
上面提到董小宛的时候有提到陈圆圆，他勾走了冒辟疆的魂，既然能勾起一个人的心，无疑陈圆圆很美。后来陈圆圆嫁给吴三桂为妾，当时战乱，李自成的手下掳走了陈圆圆，吴三桂冲冠一怒，他将清军引入关，这事本是吴三桂的错，但毕竟陈圆圆是导火索，也因此陈圆圆的名声并不怎么好。
秦淮八艳是历史上的女性中，著名的代表，她们虽然身处红尘俗世，但却遵从了自己的内心。秦淮八艳中每一个人的故事都值得津津乐道