中国与越南在南海一直存在争议，有其历史原因和时代背景。在域外势力的支持下，也曾爆发了数次冲突，其中规模较大最为激烈的冲突有两次，分别发生在1974年1月和1988年3月。

南海周边国家越南、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚均宣称拥有我国南海海域主权。从1956年开始，越南就派兵侵占我国岛屿。

到了20世纪70年代，南越海军接收了美军10余艘军舰后，以军事占领和移民的手段强行把我国岛屿划入其行政区。

1973年8月底，南越当局已非法侵占我国南沙和西沙群岛中的6个岛屿。有在1973年9月，悍然宣布将中国南沙群岛中的南威、太平等11个岛屿，划归其福绥省管辖。

到了1974年的1月17日，南越政权变本加厉地派遣军队登陆西沙群岛的金银岛和甘泉岛，对我国领土完整造成极大威胁。

面对南越军队对我南海岛屿疯狂入侵的局面，刚刚回归联合国大家庭的中国，无法忍受领土被侵占的屈辱，，经毛泽东主席同意，决定由叶剑英和刚刚恢复工作不久的邓小平与其他军委领导人，研究部署打击入侵敌舰和收复被侵占的珊瑚岛、甘泉岛和金银岛的军事行动。

接到中央军委命令后，广州军区迅速指示南海舰队派出广州基地扫雷舰396、389号舰和榆林基地猎潜艇271、274号艇，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务。

又指令海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；南海舰队广州基地派出猎潜艇281、282艇，驶抵永兴岛附近实施机动。海上编队指挥员由榆林基地副司令员魏鸣森担任，海上指挥所设在猎潜艇271号艇上。

中国海军271编队搭载1个民兵排刚到达西沙永乐群岛海域，就发现南越驱逐舰李常杰号和陈庆瑜号在甘泉岛附近拦截中国渔船，我海军271和274两艘猎潜艇当即发出警告，迫使南越军舰离开。

1月18日上午，南越军舰陈庆瑜号和陈平重号威胁中国渔轮无果后，开足马力将中国渔船驾驶台撞坏，并与赶来的中国舰艇271编队对峙。

1月18日晚，南越海军又增派护卫舰怒涛号到达对峙海域，与先期在这一海域部署的三艘驱逐舰李常杰号、陈庆瑜、陈平重号会合，准备于1月19日早上6点25分，消灭中国海军，登陆琛航岛。

针对南越军方增派军舰，意图在永乐群岛海域与中国海军决战，刚刚复出担任军委副主席兼总参谋长的邓小平，命令广州军区司令员许世友统一指挥陆海空参战部队。

广州军区按中央军委指示，命令海上指挥所和各舰艇编队保持高度警戒，做好自卫反击准备。中越双方都做好了一触即发的战前准备。

1月19日凌晨，李常杰号与怒涛号从广金岛以北海面接近负责监视陈庆瑜号和陈平重的我海军396编队。

面对中国舰艇的警告，船坚炮利的南越海军李常杰号驱逐舰置若罔闻，一路横冲直撞扑向中国海军编队。

相比于南越海军的庞然大物，这两艘扫雷艇实在是小的可怜。在这一场钢铁意志的较量中，396和389号扫雷艇毫不畏惧，迎着吨位4倍于己的对手冲上去，并再次发出警告，令其马上离开中国海域。

南越李常杰号依仗坚固的船身，用舰首直对着396舰撞来，把396号扫雷艇的指挥台柱、左舷拉杆及扫雷器撞坏了。

然后，李常杰号径直从两艘中国舰艇之间穿过，大摇大摆的在中国军舰眼皮子底下派出士兵分别登陆琛航岛和广金岛，守岛民兵果断开火，将南越士兵赶了回去。

看到登岛行动受挫，南越海军试图在海战中打击中国海军，四艘南越军舰向外机动拉开与中国舰艇的距离，以发挥火力优势，在中方舰艇高速接近越舰时，南越舰队大口径舰炮向着中国舰艇猛烈轰击。

中国海军在南越军舰炮火打击下，出现人员伤亡，忍无可忍的中方炮手也果断按下按钮，展开反击。

我军装备处于劣势的情况下，编队指挥所果断命令继续高速近敌，用近战手段与敌厮杀。南越海军试图拉大距离，发挥自己远程火炮的威力，但中国海军充分发挥船小速度快速度快的优势，抵近敌舰船舷用艇首艇尾的双联25、37等小口径火炮射击，炮弹如弹雨般泼向敌舰。

猎潜艇73大队的271、274号艇分别攻击南越陈庆瑜号和陈平重号舰；扫雷舰396和389号紧跟李常杰和怒涛号进行攻击。

13分钟的近身肉搏，打乱了南越舰队的阵型。

陈庆瑜号驱逐舰在我271、274猎潜艇的集中攻击下，驾驶台和指挥通讯设施被摧毁，拖着浓烟慌忙逃窜，我274艇冒着弹雨紧紧追击，在多次中炮，通讯线路受损的情况下，指战员临危不乱一直打到距敌舰300米处，击毁敌舰主炮，打伤敌舰指挥官。

此时，为给受伤的李常杰号解围的南越海军护卫舰怒涛号，偷偷袭击我396和389号扫雷艇，被两艘扫雷艇一阵密集炮火击中弹药仓。

指挥台被敌炮火打坏的389全体官兵，抱着必死的决心，对怒涛号紧追不舍。

由于舵机失灵，389舰冲入越方两舰之间，受到交叉火力的攻击，一发炮弹打在两部主机之间，爆炸起火，幸好被及时扑灭。为了抢修被炸坏的发电机，5名战士在硝烟弥漫、严重缺氧的机舱内坚持战斗，最后全部壮烈牺牲。

389舰以大无畏的英雄气概，直冲南越怒涛舰逼去，接近几米距离时，机枪冲锋枪对准敌舰各战位一阵横扫，随之一连串的手榴弹扔上南越军舰。

足以载入史册的一场海军白刃战，杀出了中国海军的威风。

这时中国海军389舰也遭受重创，舰体严重倾斜，受伤脱离战场的南越李常杰号驱逐舰，想要趁火打劫袭击389舰，舰长肖德万命令装好深水炸弹，靠近敌舰。

南越李常杰看到我396舰赶来支援，怕遭围攻，又逃向外海。而陈庆瑜和陈平重号驱逐舰也无心恋战，分别向西北及东南方逃窜。

就在无力追击的我军舰艇眼睁睁看着南越军舰逃遁时，刘喜中指挥的猎潜艇74大队281和282艇一路疾驰赶到战区，281全速接近南越怒涛号、282紧随跟上，贴身靠近敌舰，两次齐射击沉，击沉敌舰于羚羊礁以南海域。

1.19海战，中国海军以猎潜艇和扫雷舰击沉击伤四艘南越驱护舰队，取得了这场实力悬殊的胜利。

海战一结束，广州军区就命令参战部队和民兵立即发起收复珊瑚、甘泉和金银三岛的登陆作战。

1月20日早晨，中国人民解放军参战的3个连、1个两栖侦察队和部分加强分队与民兵，共计500人分乘海军舰艇和南海渔业渔轮向三岛开进。

到达甘泉岛区域，登陆部队换乘橡皮舟和小舢板，在海军舰艇炮火的掩护下，4连、5连和两栖侦察队按3个梯队在甘泉岛东南滩头登陆。

南越岛上守军无力抵挡中国军队的勇猛攻击，不得已放弃滩头阵地后撤至甘泉岛的中部地区。打头阵的4连在占领滩头阵地后，以迅雷不及掩耳之势，包围俘虏南越军队全部驻岛官兵全。

5连和两栖侦察队及部分民兵在拿下甘泉岛后，发扬我军连续作战的一贯作风，不顾疲劳，分3个梯队，从珊瑚岛的西南、东南及南面向入侵的南越军队同时发动进攻。第一梯队指战员在橡皮舟被打穿，人和武装都翻到海里时，继续在水中踏浪前进，及时抢占滩头阵地。守卫阵地的30余名南越官兵仓皇逃往岛中央。

第二梯队的两栖侦察队的指战员们，为了能及时跟上配合5连行动，在离岛屿700多米的地方，跳入海中向岸边游去，迅速与5连汇合，清剿四散逃跑的南越士兵，珊瑚岛南越军队最高指挥官范文鸿少校也在搜捕残敌中束手就擒。

1974年1月20日下午，南越当局不甘心在甘泉、珊瑚两岛再次失利，大张旗鼓地派出麒麟号军舰搭载1个营的兵力，试图夺回珊瑚岛。

广州军区为保证收复三岛的战斗顺利进行，派出大批军舰和作战飞机在相关海空域做好了战斗准备。海战的失利，使南越当局担心麒麟号舰此番增援有去无回。该舰抵达西沙永乐群岛40多海里时，接到返航的命令。

南越金银岛驻军看到增援无望，就搭乘海军舰艇逃回本土，我军参战官兵未发一枪一弹，顺利收复金银岛。

西沙1.19海战与岛屿作战失败后，南越当局为捞回挨打的面子，频繁调动飞机和军舰，再次叫嚣着与中国发动战争。无奈中国南海海疆驻守的海、陆、空三军部队严阵已待，贸然出击只会遭受迎头痛击，最后不得不发出应当避免下一步与中国作战的哀叹。

自1949年中国建国以来，这时中国海军第一次大规模对外作战，也是第一次击沉外国军舰，这一战中国海军取得最终的胜利，维护了西沙群岛的领土完整。经此一役中国开始牢牢控制西沙群岛，奠定了我国海军在世界上的地位。