做为中国人，我们是否知道“中国”一词的来历和词义的演变？如果孩子问我们：为什么我们国家叫“中国”，我们仅仅告诉孩子“中国”是“中华人民共和国”的简称，那孩子会不会疑问，中国历史上的各朝各代从来没有叫过“中国”的，为什么今天也说是中国呢？

　　最早关于“中国”的提法出自西周初年被称为“何尊”的青铜器铭文。1963年在陕西宝鸡贾村出土的一口“何尊”上的铭文出现“中国”一词，这是“中国”首次见于文字记载。这里的“中国”并不代表国家，也不是国家所领有的空间，仅表明位居中部方位的一个区域。“中”在甲骨文中形状如有旒旗帜，商王有事立旗帜以召集士众，士众围绕周围听令，故“中”的含义由旗帜引申为中央；“国”字的含义则与“邑”相同，“中”与“国”合为一体自然有中央区域之意。

　　先秦文献中含有“中国”的记载，均指中央区域之意。那时的中央区域，或为殷商乃至后来西周的核心区域——黄河中下游地带，或为京师所在之地。在《诗·大雅·荡》《诗·小雅·六月》《尚书·梓材》、《左传》中，均有“中国”一词的出现，但都不是政治空间，而具有鲜明的文化区域特征。凡被视作“中国”的区域有着与周边地区完全不同的风范。

　　历朝历代，做为地理方位的“中国”，均不离商周时期“中国”所在的黄河中下游地区，这一地区或指建立在中原的地方政权，或指中原政权的核心区域。有趣的是《金史·食货志》载：泰和“八年七月言事者，以茶乃宋土草芽，而易中国丝、绵、锦、绢有益之物，不可也”。

金章宗泰和年间已是金人迁都北京50年之后了，由于政治中心位居中原一带，金人以“中国”自居，反过来对位于江南的南宋政权却以宋人相称。《辽史》的记载说明，古人理念中是否认为是“中国”，并不在于政权建立者的民族归属，政权政治核心的位置与文化风范可能更为重要，故虽为女真人，只要拥有了中原之地，仍然不妨碍成为“中国”的代表。