史书记载，宋江起义军中有三十六个主要头领。他们是宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延灼、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、度索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横（《水浒传》为穆弘）、石秀、徐宁、李英（《水浒传》中为李应）、花和尚（《水浒传》有姓名为鲁内达、鲁智深）、武松。

宋江起义军总人数由于史书无记载，无法统计，估计有近万人。《水浒传》写梁山好汉有一百零八将，那是小说家的虚构，作者施耐庵、罗贯中等人“欲成其书，以三十六为天罡，添地煞七十二人之名”，以使小说更添传奇色彩以迎合百姓喜好，琅琅上口，便于流传。

梁山泊又称梁山泺，最早见于《资治通鉴》。后周显德六年（959），“复汴水，浚五丈渠，东过曹、济、梁山泊，以通青、郓之漕”。可见，那时的梁山泊不过是连通青、郓漕运的一片水域，并不以汪洋浩瀚著称。大约在后晋开运和北宋天禧、熙宁年间，黄河先后三次大决口，滔滔的河水倾泻到汴、曹、单、濮、郓、澶、齐、徐等州，淹没的田野与零散的湖泊连成一片，形成了一个以梁山为中心、水域达八百里的大湖，统称为梁山泊。

当时，梁山泊的生态环境十分和谐，岸边有垂杨绿柳，湖上有鸥鹭翔集，荷花满望，渔歌唱和。宋代著名文学家苏辙途经此地，恍然有置身江南之感，禁不住在《梁山泊见荷花忆吴兴》（之一）中写道：花开南北一般红，路过江淮万里通。飞盖靓妆迎客笑，鲜鱼白酒醉船中。