三公九卿制的起源可以追溯到夏周时期，直到秦朝得以完善。

秦始皇统一六国后，采纳李斯的建议，施行三公九卿制。

三公指的是丞相、御史大夫、太尉。

丞相的职责就是代替皇帝总理国家的一切行政事务，下辖九卿。

御史大夫相当于副丞相，监督丞相以及国家一切官吏的行为。

太尉是国家最高的军事长官，管理全国的军事事务，但只有在战时状态，皇帝才会授予军事指挥权。

九卿为丞相下辖的九个官职，帮助丞相管理国家事务。分别是奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府。

奉常：又名太常，下辖太乐、太祝、太宰、太史、太卜、太医六令丞，掌管祭祀，宗庙，礼仪。

郎中令：郎中令的职权比较复杂，其属官包括中郎将、都尉、议郎、大夫、谒者、其可掌管羽林军负责宫廷护卫，还可以掌管迎送群臣奏事，还有的负责皇帝的饮食起居，有的也可以参与谏议。

卫尉：掌管禁军，负责都城的防卫，和皇帝出巡时的安全，后来也负责皇帝祭祀出巡时的仪仗。

太仆：掌管皇帝御用车辆、马匹的官职。

廷尉：主管法律，为全国最高司法审判机关，主管诏狱和律法的修订。

典客：主管外交，掌管接待各诸侯王及其属国首领的接待，还有就是与属国的日常往来均有典客掌管。

宗正：主要为皇帝建立家谱，分别出皇亲国戚与皇帝的关系，或嫡，或庶。并且当皇亲国戚犯罪时应先向宗正报告，然后再报告给皇帝，皇帝再根据其关系远近从轻处罚。

治粟内史：掌管钱粮盐税以及国家财政收支的官职。

少府：负责征收山海池泽税务，收藏各地的贡品，以备皇帝使用。

三公九卿制是中国历史上一套比较完善的国家管理体系，分工明确，管理效率高，加强了中央集权，为其后更加完善的三省六部制打下了基础。