在古代，人们认为山北水南为阴，山南水北为阳，这种观念源于古代中国的自然观念和阴阳五行理论。

古人认为，山是阴性的，因为山体在太阳的照射下只有一面受到阳光，另一面则被阴影所覆盖，而水则是阳性的，因为水具有活力，能够给万物带来生机。因此，山北水南的自然环境更多的是阴性的，而山南水北则更多的是阳性的。

古人还将五行理论与山水阴阳观念相结合，认为山属于土，是阴性的，水属于水，是阳性的。由于阴阳相生，所以土生水，水生木，木生火，火生土，这样就形成了一个相互转化的五行生克关系。因此，山北水南的阴性环境更适合土属性的生物生长，而山南水北则更适合水属性的生物生长。

由于山南水北的阳性环境更适合农业生产，所以在古代，许多农业重地都是位于山南水北的地区。而山北水南的阴性环境则更适合修炼内功和静心养生，这也是古代将山北水南视为阴性的原因之一。

总的来说，古代认为山北水南为阴，山南水北为阳，是基于古代中国的自然观念和阴阳五行理论，这种观念对古代人们的生产和生活都产生了一定的影响。