四大才子又称吴门四才子，是指明代时生活在苏州的四位才华横溢的文化人。一般认为是指对唐寅(即唐伯虎)、祝枝山、文征明、徐祯卿四人的合称。
唐寅
唐寅(1470-1523)，祖籍晋昌，即建国后的山西晋城一带，所以在他的书画落款中，往往写的是晋昌唐寅四字。北宋时唐氏家族南迁，开始来到南京、苏州经商。唐寅就出生在苏州府吴县吴趋里一个商人家庭。父亲唐广德，母亲邱氏。唐伯虎自幼天资聪敏，熟读四书、五经，并博览史籍，16岁秀才考试得第一名，轰动了整个苏州城。19岁时娶徐氏，是徐廷瑞的次女。20余岁时家中连遭不幸，父母先后逝世，妻子在他24岁时病逝、妹妹相继也离开人世，家境衰败，在好友祝枝山的规劝下潜心读书，其间可能又娶一妻，29岁参加应天府公试，得中第一名解元，30岁赴京会试，却受考场舞弊案牵连被斥为吏，妻子也因之离去。此后遂绝意进取，以卖画为生。正德九年(1514年)曾应宁王朱宸濠之请赴南昌半年余，后察觉宁王图谋不轨，遂佯狂得以脱身而归。后娶沈氏，或名九娘，晚年生活困顿，54岁即病逝。
擅山水、人物、花鸟，其山水早年师从周臣，后师法李唐、刘松年，加以变化，画中山重岭复，以小斧劈皴为之，雄伟险峻，而笔墨细秀，布局疏朗，风格秀逸清俊。人物画多为仕女及历史故事，师承唐代传统，线条清细，色彩艳丽清雅，体态优美，造型准确;亦工写意人物，笔简意赅，饶有意趣。其花鸟画，长于水墨写意，洒脱随意，格调秀逸。除绘画外，唐寅亦工书法，取法赵孟，书风奇峭俊秀。有《骑驴思归图》、《山路松声图》、《事茗图》、《王蜀宫妓图》、《李端端落籍图》、《秋风纨扇图》、《枯槎鹆图》等绘画作品传世。
唐寅文学上亦富有成就。工诗文，其诗多纪游、题画、感怀之作，以表达狂放和孤傲的心境，以及对世态炎凉的感慨，以俚语、俗语入诗，通俗易懂，语浅意隽。著《六如居士集》，清人辑有《六如居士全集》。
祝枝山
祝枝山(1460--1526)，字希哲，因生而左手六指，故自号枝山，又号枝指生，世亦称祝枝山、祝京兆。长洲(今江苏吴县)人。祝允明自幼就显现出多方面的艺术才华。五岁能作径尺大字，九岁能诗。明弘治五年(一四九二)中举，任广东惠州府兴宁知县，嘉靖元年(一五二二)官至应天府(今南京)通判。嘉靖二年(一五二三)因病致仕归里。嘉靖五年(一五二六)卒，享年六十七岁。
他家学渊源，专攻书法，亦善诗文。其书，隶、楷、行、草诸体均工，尤以草书成就为最特别，其狂草颇受世人赞誉，流传有唐伯虎的画，祝枝山的字之说;其诗取材颇富，造语颇妍;其文多奇气，潇洒自如。
传世墨迹如小楷《出师表》、草书《自书诗》、《落花诗卷》、《洛神赋卷》、《前后赤壁赋卷》等均为其代表作。著有《怀星堂集》(三十卷)、《苏材小纂》、《祝子罪知录》、《读书笔记》、《前闻记》等，撰有《兴宁县志》。祝枝山所书写的六体书诗赋卷、草书杜甫诗卷、古诗十九首、草书唐人诗卷及草书诗翰卷等亦都是传世墨迹的精品。
文征明
文徵明(1470-1559)，原名壁，字征明。四十二岁起以字行，更字征仲。因先世衡山人，故号衡山居士，世称文衡山，曾官翰林待诏，长州(今江苏苏州)人。生于明宣宗成化六年，卒于明世宗嘉靖三十八年，年九十岁。擅长诗文书画，诗宗白居易、苏轼，文受业于吴宽，学书于李应祯，学画于沈周。[3]
家世武弁，自祖父起始以文显，父文林曾任温州永嘉知县。自幼习经籍诗文，喜爱书画，文师吴宽，书法学李应祯，绘画宗沈周。少时即享才名，然在科举道路上却很坎坷，从弘治乙卯(1495年)26岁到嘉靖壬午(1522年)53岁，十次应举均落第，直至54岁才受工部尚书李充嗣的推荐以贡生进京，经过吏部考核，被授职低俸微的翰林院待诏。此时其书画已负盛名，求其书画的很多，由此受到翰林院同僚的嫉妒和排挤，心中悒悒不乐。四年中目睹官场腐败，一再乞归，57岁辞归出京，放舟南下，回苏州定居，潜心诗文书画。不再求仕进，以戏墨弄翰自遣。晚年声誉卓著，号称文笔遍天下，购求他书画的人踏破门坎，说他海宇钦慕，缣素山积。 他年近九十岁时，还孜孜不倦，为人书墓志铭，未待写完，便置笔端坐而逝。他通晓各科绘画之艺，擅长各种细粗之法，其目力和控笔能力极佳，80多岁时还能十分流利地书写蝇头小楷竟日不倦。
文徵明的书画造诣极为全面，其诗、文、画无一不精，人称是四绝的全才。[3]
作画方面他一专多能，能青绿，亦能水墨，能工笔，亦能写意，其绘画兼善山水、兰竹、人物、花卉诸科，尤精山水。文征明早年师事沈周，后致力于赵孟、王蒙、吴镇三家，自成一格。画风呈粗、细两种面貌。粗笔源自沈周、吴镇，兼取赵孟古木竹石法，笔墨苍劲淋漓，又带干笔皴擦和书法飞白，于粗简中见层次和韵味;细笔取法赵孟、王蒙，布景繁密，较少空间纵深，造型规整，时见棱角和变形，用笔细密，稍带生涩，于精熟中见稚拙。设色多青绿重彩，间施浅绛，于鲜丽中见清雅。这路细笔山水属本色画，具装饰性、抒情味、稚拙感、利家气诸特征，也奠定了吴派的基本特色。
其书法初师李应祯，后广泛学习前代名迹，篆、隶、楷、行、草各有造诣。尤擅长行书和小楷，温润秀劲，法度谨严而意态生动。虽无雄浑的气势，却具晋唐书法的风致，也有自己的一定风貌。小楷笔划婉转，节奏缓和，与他的绘画风格谐和，有明朝第一之称。
文征明书画为明代之冠。家藏书籍、书画极富，真赝纵横。收藏的古籍中，善本较多，宋刻本有《周易》、《资治通鉴》、《洪氏集验方》、《冲虚至德真经》、《杜工部草堂诗笺》、《白氏文集》等10数种，近千卷。其藏书楼名众多，今从其藏书印知道有玉兰堂、辛夷馆、翠竹斋、梅花书屋、梅溪精舍、玉盘山房、烟条馆、悟言室、清白堂、归来堂等。藏书印章还有竺坞、悟言室、江左、停云等。卒后，其子文彭、文嘉，皆能保藏其书籍和书画。并益加增购。
徐祯卿
徐祯卿(1479-1511)，字昌谷，一字昌国，常熟梅李镇人，后迁居吴县(今苏州)，明代文学家，被人称为吴中诗冠，是吴中四才子(亦称江南四大才子)之一。因文章江左家家玉，烟月扬州树树花之绝句而为人称誉。[1]
徐祯卿
徐祯卿天性聪颖，少长文理，人称家不蓄一书，而无所不通。早年学文于吴宽，学书法于李应祯。 在文学流派上，与李梦阳、何景明、康海、王九思、边贡和王廷相并成为前七子，强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐，王世贞《艺苑卮言》内引有文章江左家家玉，烟月扬州树树花之绝句。书法亦是一绝，王世贞称: 待诏小楷师二王，精工之甚，少年草师怀素，行笔仿苏(轼)、黄(庭坚)、米(芾)及《集王书圣教序》晚岁取《集王书圣教序》损益之，加以苍老，遂自成一家。
徐祯卿著有《迪功集》、《迪功外集》、以及文学批判著作《谈艺录》。
徐祯卿16岁著《新倩集》。但早年屡试不第，读《离骚》有感，作《叹叹集》;明弘治十四年(1501年)作《江行记》;明弘治十六年(1503年)与文征明合纂《太湖新录》;明弘治十八年(1505年)闻鞑靼入侵，官兵抗战不力而败，又作长诗《榆台行》。同年中进士，因貌丑，不得入翰林，改授大理左寺副。明正德五年(1510年)被贬为国子监博士。[1]
徐祯卿后期信仰道教，研习养生。明正德六年(1511年)卒于京师，年仅33岁，为四才子中最早过世和享寿最短的。徐祯卿的著述尚有《迪功集》、《翦胜野闻》[1] (该书多诋毁明太祖的内容，实为诬告)、《异林》等。
轶事典故
唐寅
历史上虽有秋香其人，且和唐伯虎同是生活在明代中叶;不过她至少要比唐伯虎大二十岁。秋香虽在金陵高张艳帜，但她二人之间实难发生风流韵事。倒是祝枝山不知在什么场合见到秋香扇面，写了一首七绝:晃玉摇金小扇图，五云楼阁女仙居;行间看过秋香字，知是成都薛校书。
《唐寅诗集》中有诗名曰我爱秋香是一首藏头诗
我画兰江水悠悠
爱晚亭上枫叶稠
秋月融融照佛寺
香烟袅袅绕经楼
唐伯虎点秋香这个故事的雏形，最早出现在明代的笔记体小说中，其中明代小说家王同轨先生的《耳谈》，叙述的故事情节和我们知道的唐伯虎点秋香基本吻合。大意是说，苏州才子陈元超，性格放荡不羁。一次，他和朋友游览虎丘，与秋香不期而遇，秋香对陈公子粲然一笑。其实就笑了一下，陈公子便招架不住，于是暗访秋香踪迹。于是，陈公子乔装打扮，到官宦人家里做了公子的伴读书童。不久，陈元超觉得时机已到，因为他发现俩公子已经离不开他，便谎称要回家娶亲。俩公子说，府上有这么多婢女，你随便挑。陈公子说，既然这样，恭敬不如从命，我就点秋香吧。陈公子遂心如愿，结成姻缘。这就是《耳谈》中因笑传情，因情结缘的一个爱情故事。到了明朝末年小说家冯梦龙的手中，就变成了《唐解元一笑姻缘》。一个最古老，最简单的故事，由一笑发展到三笑，情节也更加复杂化。
祝枝山
明代书画家祝枝山嫉恶如仇，常用笔画戏弄贪官污吏。
某年除夕，他应邀为一刘姓赃官题写了两副春联:
明日逢春好不晦气 终年倒运少有余财
此地安能居住 其人好不悲伤
赃官看后恼羞成怒，即刻扭了祝枝山要问罪。
祝枝山抱拳一笑:大人差矣!学生写的全是吉庆之词啊!
明日逢春好,不晦气 终年倒运少,有余财
此地安,能居住 其人好,不悲伤
于是，祝枝山抑扬顿挫地重又当众念了一遍。赃官和众人听得目瞪口呆，无言对答。好半天，方如梦初醒，再看那祝枝山，早已扬长而去。
文征明
文征明书法温润秀劲，稳重老成，法度谨严而意态生动。虽无雄浑的气势，却具晋唐书法的风致。他的书风较少具有火气，在尽兴的书写中，往往流露出温文的儒雅之气。也许仕途坎坷的遭际消磨了他的英年锐气，而大器晚成却使他的风格日趋稳健[3] 。文徵明是继沈周之后的吴门画派的领袖，门人、弟子众多，形成当时吴门地区最大的绘画流派。
徐祯卿
徐祯卿后期信仰道教，研习养生。明正德六年(1511年)在京师逝世，年仅33岁，为四才子中最早过世和享寿最短的。徐祯卿的著述尚有《迪功集》、《翦胜野闻》、《异林》等。