当时国人有参与议论国事的权利，甚至对国君废立、贵族争端仲裁等有相当的权利，同时有服役和纳军赋的义务。
背景
周懿王死后，他的叔叔姬辟方即王位，是为孝王。孝王死后，懿王的太子姬燮在诸侯们的帮助下，又重新夺回了王位，是为夷王。这两次不正常的王位继承，反映统治阶级对最高权力争夺的公开化，周王与诸侯之间的礼制规范也遭到破坏，周王对臣下的滥用权力的事件不断发生，密康公因为没有将三个年轻美貌的女子献给共王，一年后即遭灭国之灾，由于夷王是依靠诸侯的力量才夺回王位，他的权力和威严受到伤害，地位动摇。此时的周王朝统治集团内部矛盾已经非常尖锐。
原因
周夷王死后，其子周厉王姬胡继位。为了改变朝廷的经济状况，
周厉王任用荣夷公为卿士，实行“专利”政策，将山林湖泽改由天子直接控制，不准国人进入谋生。
周都镐京的国人因不满周厉王的政策，怨声载道。大臣召穆公又称召（音shào）公虎、邵公]进谏说：“民不堪命矣！” （人们已经受不了了，都在议论纷纷）周厉王又命令卫巫监谤，禁止国人谈论国事，违者杀戮。
在周厉王的高压政策下，国人不敢在公开场合议论朝政。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色示意一下，然后匆匆地走开，这就是“道路以目”。周厉王得知后十分满意。对召穆公说：“我有能力制止人们的非议，他们再也不敢议论了！”
召穆公劝谏周厉王道：“这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊！ 这样堵住人们的嘴，就像堵住了一条河。河一旦决口，要造成灭顶之灾；人们的嘴被堵住了，带来的危害远甚于河水！ 治水要采用疏导的办法，治民要让天下人畅所欲言。“周厉王对此却置若罔闻。
过程
公元前841年，因不满周厉王的暴政，镐京的“国人”集结起来，手持棍棒、农具，围攻王宫，要杀周厉王。周厉王下令调兵遣将。臣下回答说：“我们周朝寓兵于国人，国人就是兵，兵就是国人。国人都暴动了，还能调集谁呢?”周厉王带领亲信逃离镐京，沿渭水河岸，一直逃到彘（今山西省临汾市霍州市），并于公元前828年（周共和十四年）病死于该地。
国人攻进王宫，没有找到周厉王，便转而寻找太子姬静。召穆公将姬静藏了起来，国人围住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公“乃以其子代王太子”，《竹书纪年》记载：“（国人）执召穆公之子杀之”。
在大臣周定公、召穆公的劝解下，国人平息了一些怨恨，纷纷离去。此时宗周无主，周公和召公根据贵族们的推举，暂时代理政事，重要政务由六卿合议。这种政体，称为共和（一说由共国国君共伯和代行天子职务，该说法与正史《史记·周本纪》有冲突）。史称“周召共和”或“共和行政”。关于“周召共和”或“共和行政”，两者相比，“共和行政”说较胜。
结果
国人暴动后，周厉王已无法回到镐京，太子静也不能马上继位为王。在这种形势下，召穆公与周定公代行王政，并改称年号为“共和”，史称：“周召共和”。
影响
《史记》记载，公元前841年（共和元年）开始记年记事，因此发生“国人暴动”、厉王被逐、“共和行政”的这一年，被视为中国历史有确切纪年的开始。
由于周朝是一个由原始部落步入文明社会不久的早期国家，由部落成员转化而成的国人，是维持周朝统治稳定的主要力量，国人暴动导致了周人中上层贵族与平民阶层之间的分裂，因而极大地削弱了西周王朝的统治基础。
“国人暴动”动摇了西周王朝的统治，直接导致了周王室日趋衰微，逐步出现了分崩离析的局面。尽管有短暂的宣王中兴，但周宣王之后，周幽王烽火戏诸侯，西周最终被犬戎所灭。