武王灭商后，听取周公旦意见采取“以殷治殷”的政策，分封纣王之子武庚于殷，利用他统治殷民。同时武王派遣其兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、卫三国以监视武庚史称‘三监’。三监地域，一般认为，商都以北地区为邶；商都以南地区为鄘；商都以东地区为卫。
武王灭商后不久即病逝，周公旦摄政，引起管叔、蔡叔及其群弟的疑忌，武庚见机拉拢发动叛乱。周王朝面临严峻的形势，周公东征，诛武庚，杀管叔而放蔡叔，废霍叔为庶民，平定了三监之乱。
起因
《史记·周本纪》曰：“成王少，周初定天下，周公恐诸侯畔周，公乃摄行政当国。管叔、蔡叔群弟疑周公，与武庚作乱叛周。”
《史记·鲁周公世家》亦曰：“其后武王既崩，成王少，在襁褓之中。周公恐天下闻武王崩而畔，周公乃践阼代成王摄行政当国。管叔及其群弟流言于国曰：‘周公将不利于成王。’”
《尚书·金縢》亦云：“武王既丧，管叔及其群第乃流言于国。曰：‘公将不利于孺子。’”
中国史书《尚书》《史记》的三则记述把“三监之乱”的原因说得再明白不过了，那就是：“管叔、蔡叔群弟疑周公”“将不利于成王，”故“流言于国”而“与武庚作乱叛周。”
经过
三监的具体君主及领土，说法不一。根据最新史料，三监之乱的实际发动者与三监结局也存在不同的记载。一说为纣王子武庚和武王弟管叔、蔡叔。另说为武王之弟管叔、蔡叔、霍叔，在商都朝歌附近武装，共同监护武庚的领土。前说出现较早，后说较为通行。三监地域，一般认为，朝歌以北地区为邶，由霍叔监管;朝歌以南地区为鄘，由蔡叔监管;朝歌以东地区为卫，由管叔监管。三监的具体人物：周公兄管叔、弟蔡叔、霍叔。所谓“监”，即监督殷商遗民以防其造反，武庚在三监之列明显说不过去，所以管、蔡、霍为三监是正确的。
周人取得了政权后，根据当时人们“灭国不绝祀”的原则，保留殷人的祭祀。为了收买民心，安抚殷商遗民，展示自己的宽柔仁义，巩固自己的政权，周武王把纣的儿子武庚封在殷商故地。周武王终究对武庚不放心，害怕他起事作乱，于是又把朝歌周围的原京畿之地分为邶、鄘、卫三个小国，安排自己的弟弟管叔、蔡叔、霍叔驻守在殷都周围的卫、鄘、邶三国，监督殷商遗民以防其造反。朝歌以北为邶国，在如今的汤阴东南16公里的邶城，清乾隆《汤阴县志》载：“邶城在县东三十里，此武王灭殷、分封诸侯，封纣子武庚于此。”武王的弟弟、文王的第八个儿子霍叔（姬处）被封为邶国国君；朝歌以南的地方为鄘国，在如今的卫辉倪湾，国君是文王的五子蔡叔（姬度）；朝歌以东的地方为卫国，在如今的浚县卫贤，国君是文王的第三子管叔（姬鲜）。邶、鄘、卫对朝歌形成合围之势史称“三监”。
周人立国未稳，强敌环视，武王为国事忧虑，常常夜不能寐。他说：“维天建殷，其登名民三百六十夫，不显亦不宾灭，以至于今。我未定天保，何暇寐 ! ”
公元前1043年，武王有疾，死去。成王即位，年幼，由周公代行王事。武王的弟弟中管叔最长，按照兄终弟及的惯例，他最有资格摄政，因此武王的遗命被他认为是遭到了周公的篡改，加之周公制定的礼制严格限制诸侯势力，引起了武王群弟的不满和猜忌。《尚书·金縢》载：“管叔及其群弟乃流言于国曰：“公将不利于孺子。”在这种情况下，管、蔡与武庚联合作乱。
武庚早有复国的野心，这时不仅联合三监，而且又和殷商旧地东夷的徐、奄、薄姑等方国串通，叛乱反周，局势十分严重。
管、蔡以及武庚与东夷地区的叛乱，严重地威胁了周王朝的安全。周公团结召公奭，采取果断措施，亲率大军东征。东征对巩固西周王朝、扩大周的辖地起了重要作用。 《尚书·金縢》记载：“周公居东二年则罪人斯得。”周公首先镇压“三监”，制止了流言，杀了管叔放逐了蔡叔；还诛杀了武庚，以纣王庶兄微子继承殷祀，在宋（今河南商丘）建国，史称宋国。
结果
武庚覆灭后，周公继续东征，经过三年艰苦斗争这场动乱才告平定。东征范围似较广阔，穷追猛打，声势达于江南。《吕氏春秋·古乐》记载：“成王立，殷民反，王命周公践伐之。商人服象，为虐于东夷，周公遂以师逐之江南。”周公东征至江南，可以在铜器铭文中找到旁证。丹徒出土的《俎侯夨簋》铭曰：“唯四月，辰在丁未武王、成王伐商图，遂省东或图。王于俎，飨。王令虞侯夨曰：‘侯于俎。……锡土，厥川三百，厥百又邑卅又五，百又卌，锡在宜。王人又七姓；锡郑七伯，厥五十夫；锡俎庶人六百又六夫。俎侯夨扬王休，作虞公丁尊彝。