有一天，东郭先生突然想到北方的中山国去找个官做做，于是他收拾行装后便骑驴上路了。东郭先生骑着驴，走着走着，不知怎么就迷了路。他看见前面尘土飞扬，又不知道自己在什么地方，心里感到很害怕。
突然，一只狼跑到他面前，伸着脖子哀求道："先生不是很愿意帮助有困难的人吗?现在赵简子正在追捕我，您能让我早点躲进您的书袋里，使我垂危的生命暂且延续下去吗?（原文是：‘何不使我得早处囊中以苟延残喘乎?'）将来如果我有出头之日，先生就是我的救命恩人了。”东郭先生听了狼的这番话，心一软，就把狼藏进了书袋。
等追捕狼的赵简子走远了，东郭先生才把狼放出来。这时，狼突然目露凶光，狡猾地说："谢谢你救了我，不过我现在饿极了，你心肠这么好，就让我把你吃了吧。”说完就朝东郭先生扑了过去。正在这危急时刻，正好来了一个猎人，一箭就把狼射死了。
后来，人们就用"苟延残喘”作为成语，比喻暂时勉强维持生活。苟，暂且，勉强；延，延续；残喘，临死前的喘息。