这个成语原意是砍了树干当武器，举起竹竿当旗帜，进行反抗，指人民起义。其结构为偏正式，在句子中可作谓语、定语，含褒义。
成语出处
“将数百之众，转而攻秦，斩木为兵，揭竿为旗。”（西汉·贾谊《过秦论》）
后人据此提炼出“揭竿而起”这则成语。
成语故事
秦朝末年，朝廷不顾人民死活，强征暴敛，不断增加徭役赋税，大肆向各地农民征兵，防守边境。阳城人陈胜和吴广等一批贫苦农民也被征召入伍集中向渔阳开进。陈胜虽然是雇农，但胸怀大志，相信自己有朝一日定能出人头地。两个看押他们的军官见陈胜和吴广身体强壮，就让他俩做领队的小头目，按规定期限带领九百人到达指定地点。
这支队伍到了大泽乡，恰好遇上一连几天的倾盆大雨，道路被洪水淹没，无法前进。按照秦朝法令，不能按期到达的，一律处斩。壮丁们个个唉声叹气，愁眉不展。陈胜同吴广暗中商量：“此处离渔阳还有几千里路，无论如何都难以如期到达。误期是死，起义造反也是死，不如造反吧。”两人计划已定，为了制造舆论就定下两条计策按计行事。吴广预先在一块白布上写上“陈胜王”三字，塞进买来的鱼腹中。第二天厨师剖鱼时发现了白布，把这件事传扬出去，壮丁们议论纷纷，都对陈胜另眼相看。然后，吴广趁着黑夜，在远处丛林中点起篝火，学着狐狸的声音叫：“大楚兴，陈胜王！”壮丁们在半夜里听到叫声，都说是天意指示陈胜将来做皇帝，都拥护他，决心跟着他闯天下。陈胜、吴广见时机成熟，故意激怒两个看押的军官，趁机杀了他们。随后，陈胜、吴广召集九百名壮丁，宣布起义。壮丁们早有准备齐声欢呼，一致赞同起义，推举陈胜、吴广为首领。于是陈胜自封为将军，吴广为都尉，打着秦朝太子扶苏和原楚国将军项梁的旗号，定国号为张楚，正式起义。
起义军首先占领了大泽乡，乡亲们纷纷送饭送水慰劳他们，年轻人争先恐后报名投军。起义军队伍一下子增加了很多人，武器和旗帜都没有，他们就拿起木棒做刀枪，砍下竹子当旗杆。陈胜、吴广揭竿而起，带领起义军浩浩荡荡上了战场。
成语寓意
揭竿而起典故里的陈胜，论德才既没有孔子、墨子的贤德，也没有陶朱公、猗顿那样富有，迫于生计来到军队，不久便率领士卒起义反秦，天下穷人纷纷响应，秦王朝很快就被推翻。这说明残暴的统治必然激起人民的反抗，人民群众的力量是无法估量的。