在我国悠久的历史中，诞生了许多被赋予意义的物件，今天我们就来说说，古代升堂时，“惊堂木”有什么作用？想不到一块小小的惊堂木中还有这样的学问！

惊堂木是一块长方形的硬木，因其一响之下，满堂皆惊，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用，故而得名。除此之外，又有醒木、气拍，或界方、抚尺等称谓。比如《平妖传》第十五回中，就有“瞿瞎子当下打扫喉咙，将气拍向桌上一拍”的记述;而人教版语文课本《口技》中，“口技人坐屏障中，一桌、一椅、一扇、一抚尺而已”一句，更为读书人熟悉。

根据历史记载，惊堂木早在春秋战国时期就已开始使用。它的选材相当讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等名贵木材。此外，古人对其外形也有限制，如《国语•越语》：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八”;明代永乐年间则规定，惊堂木净重应为“二斤十三两五钱四分”。两斤代表南北两京，十三两代表南七北六十三省，五钱四分则代表五湖四海，寓意深刻。

现代影视作品中，不管是什么历史背景，所用惊堂木大多都有一些精美的龙纹。其实，唐代之前，“惊堂木”并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期(公元627年—650年)，开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武后(武则天)永昌年间(公元689年)，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，龙、龙纹大都是3爪或者4爪，张牙舞爪;元代刻三爪或四爪龙形，嘴尖头大，颈细身肥;明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间(公元1662年)，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。

惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。

惊堂木的重量也有一定之规，净重应该是二斤十三两五钱四分。两斤代表南北两京，十三两代表南七北六十三省，五钱四分则代表五湖四海。照这些寓意来看，惊堂木重量的定规应该是在明朝永乐迁都北京以后，只有那是的行政区划才符合醒木定规的寓意。

“惊堂木”经历代制度的沿革与演变，从开始只是官员才能使用，后来流传到民间，成为上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的艺人，皆沿袭使用的物事。只是由于使用人身份不同，“惊堂木”大小不同，名称亦随之各异。有民间流传的一首《惊堂木》诗，其诗曰：

君称龙胆凤翥妃，

文握惊堂武虎威;

戒规振坛僧道津，

唤醒压方紧相随。

诗意是说，皇帝使用的“惊堂木”称“龙胆”，又称“震山河”，其意是天子一拍，四海皆闻，以显示其至高无上的权威;皇后使用的“惊堂木”称“凤翥”，又称“凤霞”，以显示高贵;丞相使用的“惊堂木”称“运筹”，亦称“佐朝纲”，以显示其宰辅重任身份;将帅使用的“惊堂木”称“虎威”，又称“惊虎胆”，用以壮军威;御史、知府、县令等文官使用的“惊堂木”称“惊堂”，以助声势，严肃气氛;和尚、道士使用的“惊堂木”称“振坛”、“驱邪”、“戒规”、“醒木”、“令牌”，都用以醒神;私塾先生用的“惊堂木”称“醒误”，亦称“呼尺”或“戒尺”，和以维持课堂纪律;当铺用的“惊堂木”称为“唤出”;中药铺、医生使用的“惊堂木”称为“慎沉”，又称“审慎”;客栈柜房使用的“惊堂木”称“镇静”;说书艺人使用的“惊堂木”称“醒目”，又称“过板石”、“拎儿”、“止语”等等，开篇前一拍，是在告诉听众保持安静，说书马上就要开篇了。

因而在我国的历史上，又有一句俗语，道：“天下惊堂木八分，上至君王下至臣。君王一块辖文武，文武一块管黎民。圣人一块传儒教，天师一块惊鬼神。僧家一块说佛法，道家一块劝玄门。一块落在江湖手，流落八方劝世人。”这句俗语所概括的，就是这天下间有名的八块惊堂木。

一直到民国的时候，法官在判案的时候还一直在使用惊堂木，甚至一直沿用到现在，只不过是将惊堂木改成了法槌，用它来维护法院判案时的秩序，严格的控制审判的节奏。法槌虽然是由古代的惊堂木演变过来的，可是它们两个之间又有本质的区别：古代的惊堂木给人一种恐惧的感觉，逼迫罪犯说实话，而现代的法槌是为了维护，当事人的合法权益，保护公民的利益。

时代一直在不断的进步，可是古代的一些制度还在被后世沿用，赋予了它们与时俱进的生命力。