但同时皇后的命运也是非常高危的。在朝代更迭之际，背负国恨家仇的皇后的命运有时比亡国之君更加屈辱。北宋亡国之际，被虏至金的皇后有的不甘屈辱，自尽殉节。也有的忍辱偷生，委身金人。就算没有朝代更替，在权势争斗的宫廷，一旦皇权旁落，皇帝失势，那么皇后也就从云端跌入深渊。所以对皇后来说，尊崇和悲惨就在一线之间。

　　明朝就有一位自焚而亡的皇后，她并不是亡国之君崇祯帝的皇后，而是建文帝朱允炆的孝愍让马皇后。她之所以选择这样一种惨烈的方式离世，就是因为她的皇叔公燕王朱棣抢了侄子建文帝的皇帝宝座。

　　孝愍让皇后与朱元璋的孝慈高皇后虽然同为马氏，但这两者之间并没有丝毫关系。孝愍让马皇后是光禄少卿马全的女儿，她在1395年被明太祖朱元璋册封为皇太孙妃，这时距大脚马皇后死去已十三年之久了。

　　洪武三十一年(1398年)五月，七十一岁的明太祖朱元璋驾崩，二十一岁的皇太孙朱允炆即位，是为建文帝，皇太妃马氏被册封为皇后。

　　马皇后在被册封为皇太孙妃的次年便为朱允炆诞下长子朱文奎。在朱允炆即位的次年朱文奎被立为太子。在朱允炆登基的四年后，马皇后又生育次子朱文圭。

　　建文帝朱允炆年少登基，他性情宽厚，温文而雅，马皇后在靖难之役前的这段时光里，应该是非常幸福的。可是这幸福来得太短暂，1399年靖难之役的发生，使马皇后的人生轨迹彻底改变。

　　朱允炆是朱元璋的太子朱标的儿子。如果朱标不是在三十七岁时病死，朱允炆原本还是无忧无虑的亲贵王公。但朱标在1392年病亡，当时十五岁的朱允炆便被朱元璋立为皇太孙。

　　朱元璋的四子、坐镇北京的燕王朱棣骁勇善战，本来对皇嗣之位是满怀期待的，对朱元璋的这个决定自然是失望透顶的。所以在1398年朱允炆即位后，心有不甘的燕王朱棣开始蠢蠢欲动。

　　朱允炆上台后，对于朱元璋时分封的藩王们开始有所警惕。为限制这些皇叔们的权力，朱允炆听从了大臣黄子澄和齐泰的建议着手削藩。

　　削藩应该是正确的决定，但在削藩的次序上，朱允炆犯了致命的错误。

　　当时朱元璋的第二子秦王朱樉、第三子晋王朱棡已死，第四子燕王朱棣是最年长、实力最大也是最有野心的藩王。

　　本来大臣齐泰建议擒贼先擒王，应先拿下实力最强的朱棣。但黄子澄却认为朱棣没有什么不法把柄，不如先拿那些有劣迹的藩王开刀，这样也师出有名。

　　最终，朱允炆还是认为对实力最强的朱棣采取谨慎的态度，先除掉弱小的藩王。于是周王朱橚、齐王朱榑、湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩等五王先后被拿下，贬为庶人。而湘王朱柏举家自焚。

　　朱允炆削藩的凌厉手段，不但没有震慑住朱棣，反而坚定了朱棣起兵的决心。由于没有最先除掉朱棣，在朱允炆在收拾其他皇叔的同时，朱棣也在加紧筹划起兵。

　　其实，在朱允炆即位后，朱允炆有多次机会除掉朱棣。但朱允炆手段不果敢，过于仁慈，使朱棣逃出生天。

　　在朱允炆登基之初，朱棣入朝朝贺时，不尊礼仪，登陛不拜。当时户部侍郎卓敬就看出朱棣满腹不甘，建议朱允炆把朱棣调虎离山，从北京调回南方，以防不测。但朱允炆却没并有把卓敬的提醒当回事，依然将朱棣放虎归山。

　　建文元年五月的时候，朱棣派他的三个儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧都南京祭拜朱元璋。本来这时如果朱允炆留置这三个人作为人质，也能拿住朱棣的命门，当时齐泰就建议软禁朱棣的这三个儿子。但朱允炆又让这次良机白白错失。

　　在朱标死后，朱元璋杀掉了很多武将。所以，在靖难之役发生后，朱允炆可用的武将已为数不多。在战役之初，朱允炆起用的是老将耿炳文。但在真定战败后，朱允炆又用曹国公李景隆取代了耿炳文。

　　李景隆的才能远不及其父李文忠。明军在李景隆的指挥下，损兵折将，由攻势转入守势。在燕军逼近南京时，方孝孺上书请诛李景隆。在朱允炆的庇护下，李景隆并没有受到惩处。

　　可这个李景隆也是个软骨头。建文四年，燕军攻入南京，李景隆与谷王朱橞开城投降，深负朱允炆倚重。

　　燕军攻破南京后，大势已去的朱允炆火烧皇宫，朱允炆、马皇后及其他后宫嫔妃均跳入火中自焚。

　　由于焚烧后的焦尸难以辨认，所以关于朱允炆的下落众说不一，已成谜团。不过，朱棣对朱允炆的自焚而亡显然还是不放心的，毕竟他见的尸首已无从辨认。所以在他生前，也一直没有放弃寻找朱允炆的下落。

　　朱允炆与马皇后所生二子的境遇也是极其悲惨。

　　太子朱文奎在朱棣攻入南京后，被俘杀害。而次子朱文圭当时年两岁，被常年关押于安徽凤阳。直到明英宗朱祁镇即位后，五十七岁的朱文圭才被放出。由于常年与外界隔绝，朱文圭放出来时，连牛马都不识。朱文圭被释放后，不久也死去。