中国自古以来便是礼仪之邦，中国古代封建王朝也大多尊道重礼，儒家孔子便对礼极为推崇，后世王朝不断强化让礼制变得极其庞杂。就其外在形式而言，可分为吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼五种；就内在精神来说，其核心则为宗法观念。
礼分五类达一说法，最早源于《周礼》一书，后来为历代礼学家所沿用。五礼的内容繁多，范围广泛，涉及人类各种行为和国家各种活动。下面主要介绍其中涉及国家政治方面的礼仪。
1．吉礼
吉礼，是对天神、地抵、人鬼的祭招典礼。吉礼为五礼之首，“礼有五经，莫重于祭。”按《周礼》的说法，吉礼是祝祈福祥之礼。吉礼的主要内容可归为三大类：第一是祭天神，第二是祭地抵，第三是祭人鬼。
天帝是中国神鬼体系中最尊贵、最有权威的主宰神，祭天之礼是古代最为隆重和庄严的典礼。它包括团丘把天、封禅、把日月星辰话礼。因丘是一座因形的祭坛，以象征天的形象。周礼规定，围丘建于国都南部，每年冬至举行招天大典。
封禅是指在泰山进行的祭祀天地的活动，是封建帝五神化自己、粉饰太平的一种手段。“朝日”“夕月“之礼，渊源很远，汉武帝时于太一坛合祭日月；魏晋南北朝时，正式确定了春分朝日，秋分夕月的礼仪，合条日月改为日月分祭。
上地孕育万物，同时土地也是国家的立国之本，有土则有民，无土则无民，因此，祭地之礼也是古代吉礼中的重要组成部分。古代礼仪中条地的正祭，是方丘条地，即在每年的夏至于国都北部水泽之中的方丘上举行的经典。此外还有祭祀社稷、山川之礼等等。
所谓人鬼之祭即指宗庙祭祀。宗庙是供给祖先亡灵居处的地方，古人认为，统治国家的权力既自天而得，又承袭于祖先，因而家国是一体的，祖先亡灵所居处的宗庙，自然也就成为国家的象征。对宗庙的祭祀，就是对祖先的祭祀，具有标志国家系于一姓的特殊政治意义，故而古代对宗庙的祭礼极为隆重。宗庙祭祀包括月祭、四时之祭等。
2．凶礼
凶礼是哀悯吊唁优惠之礼。《周礼‘大宗伯》说：”以凶礼哀邦国之忧。”此处的“哀”是“救患分灾”的意思，即以实际的措施抗灾救患，不限于表达哀悯之情。凶礼的主要内容包括：以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶礼，以吊礼哀祸灾，以桧礼哀围败，以恤礼哀寇乱。
丧礼是对各种不同关系的人的死亡，通过规定的时间的服丧过程，表达自己不同程度的哀痛。中国是一个重视孝道的社会，子女为父母操办丧事天经地义，因而丧礼历来得到人们的重视。丧礼包括招魂、人棺、停棺、墓葬、服丧和丧服等方面。荒礼指自然灾害引起歉收、损失和饥谨后，国家为救荒而采取的政治礼仪措施：荒礼是历代统治者都注意研究的政治问题。荒礼主要包括散利、薄征、缓刑、弛力、舍禁等方面。吊礼是对同盟国或挚友遇有死丧或水火灾祸，王与群臣派遣使者去表示自己的慰问的一种礼仪。栓礼是同盟国中某国被敌国侵犯，城乡残破，盟主国会合诸国，筹集财贷，偿其所失的一种礼仪。恤礼是某国遭受外伤或内乱，其邻国给予援助和支持的一种礼仪。
3．宾礼
宾礼是接待宾客之礼，《周礼•大宗伯》说：“以宾礼亲邦国”，这是讲天子与诸侯国以及诸侯国之间的往来交际之礼。主要内容包括：朝、宗、舰、遇、会、同等方面，这些都是天子款待四方诸侯来朝会的典礼。
春天诸侯朝见，主要是商议一年施政的大事；夏天诸侯宗见，主要是各自陈述治理天下的谋略；秋天诸侯朝见，主要是排列比较各邦国的治政功绩；冬天诸侯遇见，主要是协商统一各自对治政的谋虑。会，即时见，它是周天子有征讨大事时，一方诸侯临时朝见天子，协助天子商讨征伐大事，向四方发布政令的宾礼。同，即殷见，它是天下四方诸侯赴王朗朝见天子，天子发布治政纲领的宾礼。
4．军礼
军礼是师旅操演、征伐之礼。《周礼•大宗伯》说：“以军礼问邦国。”这是讲对于那些反逆不驯的诸侯要用军礼使其服从。军礼的主要内容包括：大师之礼、大均之礼、大田之礼、大投之礼、大封之礼等。
大师之礼是军队征伐的仪礼，包括出师祭祀、誓师、军中刑赏、凯旋、论功行赏等。大均之礼是王者和诸侯在均土地、征赋税时举行军事检阅，以安抚民众。大田之礼是天子的定期狩猎，以练习战阵，检阅车马。大役之礼是国家兴办筑城邑、建宫殿、开河、造堤等大规模土木工程时的队伍检阅。大封之礼是勘定国与国、私家封地与封地间的疆界，树立界碑时的一种活动。
5．嘉礼
嘉礼是和合人际关系，沟通、联络感情的礼仪。《周礼》说：“以嘉礼亲万民。”嘉礼的主要内容包括：饮食之礼、婚冠之礼、宾射之礼、结燕之礼、服腊之礼，贺庆之礼等。
饮食之礼主要指宗族之内宴饮的礼仪，大抵有两种：一种是逢祭而宴，一种是以时而宜。婚冠之礼包括婚礼和冠礼，古人认为夫妇为“人伦之始”，因此对婚姻特别重视，其礼仪也很详备，婚礼一般包括纳彩、问名、纳吉、纳微、请期、亲迎等六大程序；冠礼则是指进入成人行列的男子加冠的礼仪。宾射之礼是诸侯朝见天子或诸侯相见时举行的射礼。飨燕之礼是天子或诸侯宴饮四方宾客之礼仪。服服之礼是亲典以后派人把祭肉分赐结助祭者的礼仪。贺庆之礼包括帝王改元、皇帝诞辰、节日庆贺等可贺可庆之事。
由于嘉礼同人民的生活习俗、行为准则的关系十分密切，所以嘉礼在五礼中更具有普遍意义。