在一些明清电视剧中，经常出现钦天监这个词语，什么预测天气、占卜吉凶、识人断命、解释异象，几乎没有什么是钦天监不会的，由于钦天监经常与玄学连在一起，显得尤为神秘，让人觉得钦天监大概就是一个遍布神棍的地方，而历史中真实的“钦天监”到底干嘛的呢？
1、历史发展
钦天监作为官署名，主要职责是观察天象、编制节气、推算历法等，差不多就是现在国家天文台和气象局的工作。中国古代几乎历朝历代都有职能相似的部门，但是钦天监这个名称一直到明朝才确定下来，而在此之前它的名称经历了数次变化。
早在周朝时期就有非常多的文献记载天气和气候，《诗经幽风七月》中“七月流火，九月授衣。一之日觱（bì）发，二之日栗（lì）烈”讲的就是天气变化，而记录气象、推算节气、制定历法就是钦天监的工作，可见在中国古代就有专职天文历法的国家部门。
据传夏商已经有了太史这个官职，《吕氏春秋·先识览》：“夏太史令终古，出其图法，执而泣之”。而周朝的太史同时还承担史官、秘书和掌管典籍的职责，属于实权官职。
太史这个官名从西周一直到春秋战国仍沿用，到了秦汉，太常所设太史令，代替太史；至魏晋，继续沿用太史令这个称呼，但是剥离了修史职责，只掌管天文历法；到了隋代，改称太史监；唐代又多次改名，用过太史局、浑天监、司天台等；五代沿用司天台这个称呼；宋代为司天监、天文院等，同时期辽称为称司天监；金称司天台；到了元代，又改称为太史院；明清，终于尘埃落定，统称为钦天监。
2、职能变化
在钦天监的历史发展中，变化的不仅是名称，还有职能。在西周和春秋时，太史的职责主要分为四方面：
第一、担任国君的秘书，掌管文书的起草，还能决策和任命诸侯卿大夫；
第二需要记载历史，编写史书，这一点符合现代人普遍对太史的理解；
第三要兼管国家典籍，在书籍知识非常珍贵的古代，掌管国家典籍并不仅仅是国家图书馆长，还意味着知识的垄断；
第四才是后世钦天监的主要工作，观察天象、推算历法、祭祀等，在那个时期，太史是可与卿大夫并列的权臣。
到秦汉时期，太史的权利进一步被削减，职位降低，基本只负责编写史书和推算天文历法的职责，魏晋时期，记录历史编写史书的职能被分流给著作郎，从此以后的各朝各代，基本上只负责天象历法、天文地动、风云气色、律历卜筮。从最初西周时期的权利部门到后来的“清水衙门”，从起草命令的统治者秘书到国家图书馆馆长再到史官再到天文官，太史令逐渐变成远离权利核心部门的技术类职业。
3、历任大佬
虽然从秦汉时期，掌管天文历法兼史官的太史令职位已降低不少，但是在历史长河中，能做到这个职位无不是身怀异材之辈，并且“钦天监”的工作对专业性和技术性都有较高要求，因此涌现了非常多的大佬，在历史中留下了赫赫威名。
西汉时期的司马迁，曾任太史令，留《史记》传世，今人只知司马迁是著名的史学家，却不知道司马迁也是一个非常厉害的天文学家，他的天文学造诣主要收录在《天官书》、《律书》、《历书》这三篇文章中，在《天官书》中，司马迁将天空分为三垣二十八宿。
西汉之后东汉的太史令张衡，在中国古代科技史上更是大佬级人物。他被后世所知主要是因为发明了地动仪，但实际上张衡是全才，堪比西方的“达芬奇”，他不仅是发明家，同时还是天文学家、数学家、史学家、文学家、绘画家、思想家、机械家，可惜张衡不管是文学作品、绘画作品亦或是机械作品，皆湮灭于历史长河中，只能从古代典籍中略窥一二。
魏晋南北朝时期的何承天曾任太子率更令，掌管漏刻，他通史精律，编写《元嘉历》，对后世历法影响很大，此外还是个思想超前的坚定无神论者。
唐代最出名的天文学家和数学家是李淳风，他于唐太宗时期入职太史局，后升任太史令。在职期间，不仅是为风定级的古代第一人，还改进浑天仪，编写《天文》、《律历》、《五行》三志，推算出《麟德历》，最为后人所知的大概就是传闻《推背图》为他和袁天罡所作，《推背图》号称中国古代第一奇书，据传是为唐太宗推算国运所作，推算至唐后2000年。
北宋时期的太史令沈括是继张衡之后的又一全才，他精通于天文学和数学，发明的隙积术让中国古代数学达到了高阶等差级数求和的新阶段，会圆术则促进了平面几何的发展；他还记录了人工磁化的方法，推进物理学；通过观察实验，对小孔成像、凹面镜成像进行记录，涉及光学实验，除此之外，沈括还精通地理学、地图学、水利学，对化学和声学也多有研究。
元代的太史令郭守敬除了天文学和数学外，还是著名的水利专家，并创造性的提出了海拔的概念。明代的钦天监最出名的为刘伯温，到了清朝，钦天监监正多为外国人，出名的有汤若望、南怀仁等人。
4、部门设置
历朝历代的天文气象部门，虽然掌管国家天文历法的机构名称不同，但部门设置基本围绕四个方面：天文、推算、测验、漏刻。天文局负责观察天象、推算局负责制定历法和四时、测验局用于各种测绘及实验，漏刻局制定时间，除此之外，各种民间异像、风云地动、祭祀占卜也都是这个部门负责。
如唐乾元元年（758）设置司天台，其中博士一人，教授历法；天文博士，教授天文气象；漏刻博士六人教授计时技术。宋、元两朝有司天监，元代又设太史院，下设三个局：推算局、测验局、漏刻局。明、清两代钦天监，设监正、监副、五官正等。