赵高当时的身份是中车府令行符玺事，这相当于皇家车队的队长和皇帝的机要秘书，属于皇帝的贴身内侍，他受到始皇帝的宠幸，对始皇帝的事了如指掌，最可怕的是这个人有政治野心，是个不折不扣的野心家。始皇帝病重，正好给了他千载难逢的机会，他不甘心只做个小小的内侍，利用这次皇帝病危的时机，扣下诏书。值得注意的是，这一步为后续发动政变赢得了时间。

　　公元前210年七月，巡游车队走到河北沙丘平台，秦始皇驾崩，享年五十岁(四十九周岁)。始皇帝驾崩，左丞相李斯成了巡游队伍的“最高长官”，他担心一旦始皇帝驾崩的消息布告天下，将会带来诸皇子争位和帝国的动荡，所以决定秘不发丧。这又在客观上为赵高这个野心家赢得了更多发动政变的时间，也为他开始政变具体操作创造了条件。

　　巡游一切照旧，该吃饭的时候，照样按照惯例给始皇帝供应膳食，该批阅奏章的时候，照样让人把书简抬来批阅。总之，一切照旧，营造出一种与平时一般无二的气氛，其实这时候秦始皇已经晏驾，只有赵高、李斯，胡亥和周围亲近的五六个内侍知道真相。这就在秦帝国权力真空的特殊时候形成了一种特殊现象，经济学上把这种现象称作“信息不对称”。

　　始皇帝死了，无限的权力空间就在眼前，赵高为了他的政治野心，一定会选择对自己更有利的人作为帝国的继任者，这个人就是随行的少子胡亥。因为赵高是胡亥的法律课和书法课老师，胡亥非常喜欢和倚重他这位老师。左丞相李斯呢?作为知情人和一个高明的政治家，他要权衡如何更长久地占据左丞相的地位，以延续自己的政治生命。相比较远在天边且与政治对手蒙恬、蒙毅兄弟交好的公子扶苏，怎么看都觉得烧胡亥的“热灶”来得更顺理成章一些。胡亥，本来皇位基本上跟他没关系，但是近水楼台，又跟赵高亲近，在这一特殊时间节点上，他成了各方面最最合适的皇位继承人，我们首先先不考虑合法性的问题，毕竟这是个“信息不对称”的特殊环境。

　　“沙丘政变”——被载入史册的封建社会第一次政变，就这样发生了。这里顺便说一下，封建大一统王朝的继承制度，大致可分为两大类：顺承和逆取。胡亥开创了封建社会王位继承逆取的先河。《史记·秦始皇本纪》记载：“高乃与公子胡亥、丞相斯阴谋破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。”同时密谋矫诏赐死远在北地的长子扶苏和守将蒙恬。《史记·李斯列传》记载：“扶苏为人仁，谓蒙恬曰：“父而赐子死，尚安复请!”即自杀。蒙恬不肯死，使者即以属吏，系於阳周。”

　　就这样，长子扶苏被逼自杀，大将蒙恬被捕冤杀，沙丘政变以胡亥、赵高和李斯为首的政治利益集团取得胜利而告终。

　　胡亥成了秦二世皇帝，但是他做好准备接手这个庞大的帝国了吗?他懂得怎么样去治理这个庞大的帝国吗?显然没有。在他成为秦帝国的最高统治者之后，他曾对赵高感慨道：““夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也。吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以安宗庙而乐万姓，长有天下，终吾年寿，其道可乎?”。人生如白驹过隙，这话没错，错就错在知道了人生苦短之后，秦二世胡亥不想浪费时间在治理朝政上，他想抓紧在有生之年，好好地逍遥快乐，以终天年。赵高在心里恨不得举双手双脚赞成：“不用被我洗脑就自己上道了，孺子可教啊!”

　　接下来，赵高开始着手扫清沙丘之变外围潜在的政治对手，他对秦二世说，皇帝刚刚登基坐尙未稳，大殿之上不是你的哥哥们就是先帝的老臣，他们难道就没怀疑过传位的真实性?他们心里能甘愿像对待先帝那样服侍你吗?况且蒙恬虽然死了，但是他弟弟蒙毅还在外掌兵，难保将来不会反叛朝廷为兄报仇。所以当前能让稳定局面的最好办法就是：灭大臣而远骨肉，尽除去先帝之故臣，贫者富之，贱者贵之。所以秦二世继位稳定统治的方法就是一个字：杀!杀蒙毅，杀兄弟，杀旧臣。

　　在铲除了扶苏和蒙氏兄弟等老臣之后，赵高又设计让胡亥杀死了李斯。之后陈胜吴广在大泽乡起义，秦帝国陷入了摇摇欲坠的境地，已经身为丞相的赵高怕胡亥责怪，和女婿咸阳令阎乐合谋在望夷宫逼二世皇帝胡亥自杀。最终继位的秦王子婴又铲除了这位大阴谋家赵高及其党羽。至此，好像多米诺骨牌效应的“杀人游戏”暂告结束，但是秦帝国已经江河日下，烽烟四起。此时的刘邦正带领他的弟兄们走在通向咸阳的征途中。