汉武帝的一生是比较有争议的，他一共有六个儿子。其中最小的儿子刘弗陵当上了皇帝，其余的儿子下场都不太好。
汉武帝名叫刘彻，小名叫刘彘，他是汉景帝和王皇后所生的儿子。刘彻出生就被封为了胶东王，在刘彻七岁的时候，被立为了皇太子。这里边有窦太后的因素，也有其中一些政治斗争的原因，最后导致刘彻才能当上这个太子的位置。
起初，刘彻的大哥刘荣是太子。刘荣是汉景帝庶出的长子，他的妈妈是栗姬，深受皇帝的喜爱。在公元前153的时候，刘荣开始当上了太子这个位置，但是可惜这个位置没能坐稳。
事情是这样的，皇帝的姐姐馆陶公主刘嫖，为了稳固自己家族的利益，希望以后自己的女儿能够和太子喜结连理，这样太子当上了皇帝，他的母亲栗姬就是皇太后，自己一家以后也都是身份高贵的皇亲国戚。虽然想法固然美好，但是栗姬对这个计划并不感冒。因为栗姬当时毕竟是皇帝身边最得宠的女人，自己的儿子又是太子，加之自己没什么政治头脑和心机，就让馆陶公主碰了一鼻子灰。
刘嫖没能得逞，转而倒向王夫人这边。王美人就是刘彻的母亲，这是一个比较有政治眼光的女人。两人达成了一致，由刘嫖在皇帝身边对栗姬进行干扰，导致皇帝对栗姬越来越不耐烦，最后导致刘荣被废，刘彻这才当上了太子，才能有之后金屋藏娇的汉武帝。
汉武帝是一个比较暴力的皇帝，虽然在处理国事上是一位明君，但是他的手段足够毒辣，不仅对待手下人是这样，对待他的儿子们也是如此。其实这也与权力的争夺有关，毕竟在权力面前无父子。
不过，汉武帝立太子的方式，与前面几位皇帝有相似之处，都是立了年纪小的儿子当太子。但是有所不同的是，汉武帝的几个儿子，不是被汉武帝下追杀令被逼着造反，就是被人陷害，或者因为新登基的皇帝而造反。
汉武帝面对这些儿子，无一例外，都是极为强硬的。这里边或许存在一些政治集团的交锋，但是也不能不说，汉武帝老年时期所犯下的错误。
汉武帝在登上皇位之后，十年内都没有生下一个儿子，直到一个女人的出现。这个女人叫做卫子夫，他为皇帝生下了第一个儿子，在此之前卫子夫已经为皇帝生下了三个女儿了，而这一年刘彻已经二十九岁了。
当时的刘彻，几乎是如我们现在老来得子的心态一样。汉武帝对他的儿子极为喜爱，非常重视对第一个儿子的培养，并且让东方朔进行赋诗来表达汉武帝内心的喜悦之情，后来给第一个儿子起名为刘据。
虽然刘据深受皇帝的喜爱，但是汉武帝在之后的时间内发现刘据的性格比较宽厚，并不像杀伐果断的自己。与刘据来往的人有很多，其中不乏有朱亥一样的侠客，也有家教严明的大臣文官，而且他的母亲卫子夫家族的势力，也一天天逐渐地庞大，这其中就以帮汉武帝攻打匈奴的卫青为首。
随着时间的推移，卫子夫的美丽容颜不再。这时，汉武帝的其他女人分别也为汉武帝生下了四个儿子，他们分别是王夫人所生的刘闳，李姬所生的刘旦和刘胥，李夫人所生的刘髆。
一旦女人失去了皇帝的宠爱，她家族所在的势力也会被削弱，或者被其他势力所盯上，趁机取而代之。
而身为太子的刘据，显然也受到了影响，受到了小人的栽赃与父亲的猜忌，最终才会走向了死亡。在这一点上，刘据和汉武帝的老大哥刘荣的下场有相似之处，都是受到了酷吏和小人的迫害才导致被废。
西汉朝代到了汉武帝这一代，对酷吏的运用应该是达到了高潮。加之汉武帝晚年经常发脾气，皇帝一发脾气就是要有人丢掉了性命。汉武帝晚年的时候，与自己的大儿子和皇后并没有那么亲密，这就给了一些小人与敌对势力的可乘之机。
正是因为汉武帝的这种态度，给了小人可乘之机。当时有一些大臣，以苏文和常融为首，就一直盯着太子，希望太子能够出现一点错误，好借机弹劾刘据。一次，苏文等人在汉武帝旁边说，太子不务正业，经常调戏宫女，因此汉武帝听信了他们的谗言，就削减了太子的宫女数量。在汉武帝生病的时候，苏文等人对汉武帝说，太子在听闻陛下您生病之后竟然面露喜色，丝毫不见担心和关心。
好在汉武帝经过调查，还给了刘据一个清白，但是之后的巫蛊事件，却再也不能弄清事情的原因。所谓巫蛊之祸，大概就是当时有人向汉武帝报告，说太子在搞巫蛊之术。刘彻一听就急了，连忙派人去逮捕太子。结果因为小人在中间作梗，父子二人都猜错了对方的意思。刘据不得不起兵造反，汉武帝则派兵镇压。最后，刘据兵败，自尽而死。
再之后，虽然刘彻发现，这中间有小人作梗。但此时刘据已死，除了杀掉那些小人之外，刘彻什么也做不了，可谓悲哀。
汉武帝其他几个孩子，下场也不怎么样。老二刘闳死的早，十八岁就死了，也没有孩子继承他的封地，所以就取消了封地。老三刘旦一心想要当皇帝，希望在大哥死后能够打败其他皇子，但是汉武帝还是立了最小的孩子刘弗陵为太子。之后刘旦不服，诬陷皇帝被杀。
老四刘胥和他的兄弟刘旦一样，不服刘弗陵掌权，并且使用巫蛊之术，最后被发现后自杀。老五刘髆由于涉及到李广利的谋反事件中，导致被忽视，早早的就失去了太子的竞争力，死的也比较早。
刘弗陵最终当上了皇帝，被汉武帝残忍地杀害了母亲钩弋夫人，史称杀母立子。但是刘弗陵之后无子，而且英年早逝，无奈又选了老五的儿子做了皇位，可惜老五的儿子也没能做几天就下岗了。此时恰好大家发现，原来当年刘据死后，还有个孙子在世。于是大家就拥立这个孙子上位，也就是汉宣帝刘病已。
皇位兜兜转转，最后还是到了刘据后人的手上。