匈奴国主史称单于，其妻称阏氏，但配称“阏氏”的不一定都是单于的正妻，其妾或诸王妻亦可冠此称号。有许多史书论及匈奴时，常把“阏氏”看作“皇后”，这种表述其时并不准确。

　　《汉语外来词词典》则释作“1.阏氏(yan zhi)，匈奴人对己嫁女子的称呼。匈奴称红蓝(花)为烟支，即胭脂，出嫁女子用烟支花制成的颜色饰而，因而己嫁女子也称为阏氏;2.汉代匈奴称君主的正妻。又作焉提。”《史记·匈奴传》载：“山(即焉支山)下有红蓝，足下先知不?北方人探取其花染绣黄，按取其上英鲜者作烟肢，妇人将用为颜色，吾少时再三见过烟肢，今日始视红蓝，后当为足下致其种。匈隶名妻作‘阏氏’，言其可爱如烟肢也。”《名义考》亦云：“阏氏，匈奴妻号，谓其可爱如烟支。”

　　《汉书·匈奴传》云：“单于有太子，名冒顿，后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。”师古曰：“阏氏，匈奴皇后号也。阏音於连反，氏音支。”阏氏之“氏”读若“支”，还有另一层含义，在古代经史中，凡国名、族名、爵位、谧号、人名、地名，其本字属仄声的往往以首音假借，读若平声;以示尊崇之意。比如大月氏等。虽非尽然，但其例非鲜。

　　关于阏氏并非单于正妻称谓，有以下几处证据。《汉书》中有记载： “始，呼韩邪娶左伊秩訾兄呼衍王二女。长女颛渠阏氏，生二子，……少女为大阏氏，生四子”……“又它阏氏子十余人。”王昭君和亲，嫁给呼韩邪单于，“号宁胡阏氏”。可见呼韩邪单于之阏氏甚多。《后汉书·南匈奴列传》载：汉宫女王昭君远嫁匈奴第十四代君主呼韩邪单于(?一公元前31年)。他死后，“其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归(汉)，(汉)成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。”

　　《史记·匈奴传》中记载了冒顿单于归国之后，为了测试自己手下是否始终忠诚于他“以鸣镝自射其爱妻”的故事;司马迁在此处称“妻”而不称“阏氏”。而在他立为单于后，为了睦邻，曾应允过邻邦无礼的要求，“取所爱阏氏予东胡”;司马迁在此时称“阏氏”而不称“妻”，足以说明阏氏不仅是匈奴单于爱人的专称，还道明了阏氏并非等同于汉人口中的皇后。

　　著名蒙古史研究专家林干教授在其《匈奴史》、《匈奴通史》两部著作中，对阏氏一语的解释相同。书称“匈奴人称妻、妾为阏氏;称母亲为母阏氏。阏氏音烟支。”“汉使牧羊族节，阏氏上马琵琶。”这是明代杨慎《敦煌乐》中的诗句。“阏氏”所指乃明妃，即王昭君。

　　综上所述，“阏氏”并非匈奴单于的正妻称谓，其地位也不同于汉族文化中的皇后，它只是单于老婆的称谓而已。