《山海经》 全书原共22篇，现存18篇，约32650字，属于当时的巨著。现存藏山经5篇、海内经5篇、海外经4篇、大荒经4篇。书中记载了约40个邦国，550座山，300条河道，100多位历史人物，400多种神怪畏兽，该书总体按照地区不同时间把这些事物一一记录。由于成书年代久远，对该书的编写者都没有文字记载，书中展示了上古地理、巫术、民俗、医药，还有各种起源传说，到底是谁向我们讲述了这一切呢？

《山海经》的书名最早见于史记，但司马迁观之却叹曰：“至《禹本记》、《山海经》所有怪物,余不敢言之也”。虽然在司马迁之前还没有《山海经》的书名，但是《山海经》的文献资料应当早就存在，只是卷数不明。百年后汉成帝时，刘向、刘歆父子奉命校勘整理经传诸子诗赋，也将《山海经》整理成篇。

《山海经》成书的目的，按照刘歆的说法是当时大禹为了治水，因而需要考察山川河流，这也是为了治理天下的需要。大禹以忠实的图像和简单的文字手段，在《山海经》上记录下了远古的氏族、图腾、地理物产，治水成功后又让人重新测量了国土。在《海外东经》中，有禹让竖亥测量大地的记录。大禹将《山海图》铭刻于九鼎，大臣伯益据《山海图》著成《山海经》，但人们在《山海经》中却找到了发生在大禹和伯益以后的史实。可见大禹并不是《山海经》的全部编写者，关于《山海经》是谁所写的，越来越多的研究者提出了自己的看法。

长期以来，世界各地各民族都认为文明并非是线性的，而是周期性的产生和毁灭。人类历史并非直线，而是螺旋上升。那么《山海经》所记述的天马行空的原始幻想，到底是谁的文明呢？鲁迅在《中国小说史略》里说其为“盖古之巫术”，以巫的世界看这边书，有多少真实？我们能否像证明《圣经》的真实性那样也证明《山海经》故事的真实性呢？根据文明螺旋上升的理论，人类或许存在史前的高度文明。

《山海经》中众多不被理解的事物，有可能就是上个文明的印记。科学家还因此证实，在距今公元前9000年到10000年左右，发生过一场全球性的特大洪水。当时席卷了整个北半球，那场大洪水使文明几乎倒退了一万年。洪水毁灭了上一个文明，只有极少一部分被我们给继承。 《山海经》的内容可能是古人没有看懂，对于上个文明照猫画虎瞄了大概，加上文字的缺乏，于是对我们也就成了谜。这种史前文明的说法，是根据全球各地上古神话里600处大洪水推断而出。

而大陆漂移学说，让各国专家提出《山海经》并非仅仅中国的地理，可能涉及到世界地理。中国东部原本是一片平原，因此东山经在中国一直找不到对应的山系。美国学者默茨博士索性在美洲一里一里的考察，发现美洲大陆和东山经记载的四个山系一一对应。她还发现，射日的故事最早发源于印第安人部落。是印第安人讲给中国人听，中国人将印第安人关于峡谷是怎样形成的神话，作为大壑(大峡谷)的神话带回来。

徐松石教授经搜集考证指出：美洲墨西哥境也有日出汤谷十日扶桑的故事，又有加利福尼亚沙士太印第安族的十日传说。早在清末民初，曾任清朝和民国驻外使节的欧阳庚先生之子欧阳可亮，早年曾跟随其父在中南美洲生活多年，相识了不少印第安人。他在自述中说：与印第安人生活，彼此互称殷地安，自言中国人。确信美洲的印第安人就是中国的商殷人和少昊、夸父等中华先人的裔胄(后代)，所以有一种说法认为《山海经》可能是美洲人所写。

西方学者根据《山海经》记载的内容，和古希腊神话传说相比，认为书中的许多奇人异兽都来源于古希腊，所以认为《山海经》是古希腊人所写。也有一些西方学者认为，山海经是古巴比人所写，书中描述的是阿拉伯半岛的地理。 中国战国时期，才由波斯人带到中国。不过后面二种说法并没有什么实际证据，《山海经》中的神话人物并非如现代的小说一样为消遣而虚构。它们的存在能帮助我们梳理华夏始祖—华胥氏世系谱，探究中华文明的源头。据推测整部书由多人多个时期相互接力而作，其中包括各种联姻证明。

书中大量出现的三首、六目、六足、三翼、九尾四耳、九头鸟、两头蛇，如果不是曾经发生过核爆导致基因变异或行星撞击地球改变环境等客观因素，那么最有可能的是华夏族与其他族通婚。这些所记录的是当时各部落的图腾，服饰或者对他们象形文字的描述。黄帝时期，人们为了生存四处迁移，在山川河流之上绘有当地代表性的出产，以方面人们来寻找资源，这些宝贵的资料以简单的图片和文字形式被记录下来。

所以《山海经》中隐含了华夏民族自7000多年前的太古时期至4200年前的尧舜禹时期，一部浩浩汤汤的迁移和发展史。《五藏山经》记载的是黄帝到尧、舜、禹时期，以中原为中心的山川河流以及风土人情等。大圣伏羲始创四时八节太阳历和独体象形文赋，让中华拓荒先民具备了文化传承的基本条件。6500年前轩辕黄帝召集万国盟会“执绳而治天下”，黄帝首设史官，推动华夏酋邦社会进入记史年代。

黄帝史官仓颉作为有史以来记载的第一位史官，不仅能够以其创造的象形文字记录史篇，还发明了“标音文字”，上人类社会拥有了最初的语言文字。以此推论尧舜时期的史书四部《山经》和大禹时期的史书《中山经》为秦人祖先伯益所著，这两部史书中诸多内容有所重叠。

《山海经》的海内海外经最早应出自古圣仓颉之手。其后主要由少昊玄鸟氏的商人先祖续书，故《周书》云：唯殷先人，有册有典。《海外经》记录了少数民族及异域的情况，以道听途说为多，因而显得离奇。《海内经》可能来自《海外经》和《五藏山经》。条目上多有重合甚至冲突之处。

就概念而论，“海内”即指中原。《大荒经》中的大荒，甚至比海外还远，但据其中的说法，华夏族的祖先就来自于大荒之处。若板块漂移说是真的，中国人也有可能是最早到达美洲的民族。现在多数认为该书大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作；历史究竟如何，还需等待更多的资料来证明。