刘禅生于建安十二年（207）春天。当时，刘备正电兵于新野县。据《三国演义》所讲，他降生之时，发生了一柱“祥瑞”之事：当夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，往西飞去。这当然是后人的捏造和附会。高鸣之声，不多不少，正好四十有余，是为了预示他日后穿了40年的龙袍；不往东飞，而往西飞，正预示刘氏父子日后登上皇帝宝位之地是西蜀。此外，他的母亲甘夫人曾经在睡梦中仰望北斗，因而怀孕。他生下以后，乳名就叫做“阿斗”。古人认为，在天空群星中，北斗星最亮，所以梦见北斗而孕，也被当做是一桩柱“样瑞”的事情。

　　这些说法都是民间传说，可信度不高。“阿斗”之名，不见于《三国志蜀书后主传》，但在《三国志蜀书刘封传》中却有记载。《刘封传》援引孟达写给刘封的书信，其中有两句说：“自立阿斗为太子以来，有识之人相为寒心。”可见刘禅之乳名在当时已广为人知。

　　《三国演义》没有交代刘禅表字，而《三国志蜀书后主传》）说，他“字公嗣”，但实际上他有两个表字。《三国志魏书明帝纪》裴松之注引鱼豢《魏略》载：“帝露布天下并班告益州日：…亮外幕立孤之名，而内贪专擅之实，刘升之兄弟守空城而已。’”这“刘升之兄弟”指的就是刘禅兄弟，可见除“公”之外，刘禅还有另一个表字：“升之”。

　　“升之”显然可以和“阿斗”搭配。“升＂作动词用，有上升之意。《诗经小雅天保》说：“如月之恒，如日之升。”北斗星升起于天空，这就使“斗”和“升”发生联系。“升”还可作名词用。它和斗都为容量单位，十升为一斗。“升”、“斗”二字常连在一起使用，以比喻微薄或少量。从古人名字关合之规律看，乳名为“阿斗”而表字为“升之”，是有一定根据可信的。

　　至于“公嗣”则和“禅”构成另一组。这涉及“禅”字的读音。“禅”字的读音有二，一是chan，音“蝉”；一是shan，音“善”。字音不同，字义也不同。前者是佛教用语，指静坐默念，或泛指有关佛教的事物；后者主要有封禅和禅让两个意思。封禅，是古代帝王祭天地的典礼。《大戴礼保傅》说：“封泰山而禅梁父。”帝王外出巡游，在泰山筑土为坛以祭天，报天之功，叫做“封”；在梁父山辟场以祭山川，报地之功，叫做“禅”。至于禅让，意为：皇帝把帝位授予别人，让别人来当皇帝。

　　刘禅的“禅”字该读什么音呢？刘禅还有一兄名刘封，乃刘备养子。据《三国志·蜀书·刘封传》载：“刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继開，养封为子。”兄弟二人，一个叫“封”，另一个叫“禅”，可见是用“封禅”之意来做取名依据的。

　　另外，《三国志蜀书向朗传》末尾提到向明之子向充。此处有装松之注引习凿齿《襄阳记》，叙述向充之事。其中引了向充几句话：“吾闻谁周之言，先帝讳“备”，其训“具”也，后主讳“禅”，其训授”也，如言刘已具矣，当授与人也。”可知“刘禅”之命名实含有“禅授”之意。谁周是蜀汉大臣，和刘氏父子关系非同一般，他的解释应该是有根据的。

　　佛教在东汉时期刚开始传人我国，到晋代以后方才盛行。刘备所处的东汉末年，佛教还没有普遍流行，他以佛教用语来为其子命名不太可能。因此，刘禅的“禅”字读音应该是“shan”，而不是“chan”。以上关于阿斗乳名的来历，都是根据现有资料和历史情况所做的推测，无法得出确切结论。