有人统计，中国古代历史上，真正以嫡子身份继位的皇帝，不足一半。也就是说，那些庶出的皇帝，都不是先皇的正宫娘娘所生。这些庶出皇帝登基后，若嫡母与生母都还在世，就有可能出现两宫太后并尊的现象了。前任皇帝的嫡妻即皇后自然被尊为皇太后，而新皇帝的在世生母，其尊号在历史上却有不同的表达，具体可以分为以下几种情形：皇太后、帝太后与皇太妃。中国古代便曾出现过多次不同名号的“太后”并尊，不妨一瞧。

　　两宫王太后的并称

　　我们首先来看帝制时代以前的太后并称现象。早在战国末期的秦国，便出现了这样的太后并称局面。秦庄襄王年幼时为华阳夫人所养，华阳夫人视庄襄王为己出。庄襄王即位为新一代秦王以后，便尊崇华阳夫人为王太后；但庄襄王也不忘本，生、养母同时兼顾，又将自己的生母夏氏尊为太后。不过，此时仅可称为“王太后”，因为在制度上还没有出现“皇太后”这一词汇。庄襄王的儿子嬴政称皇帝以后，中国正式进入了皇帝时代，与皇帝制度相辅相成的一系列制度也便随之逐步完善了起来。

　　皇太后与帝太后的并称

　　作为皇帝生母的尊号，帝太后经历了从死者尊号到生者尊号的转变，这一转变，发生在西汉哀帝朝。

　　公元前221年秦始皇统一天下后，称皇帝，为了表达对死去的父母的哀思与感念，秦始皇便追尊父亲庄襄王为太上皇，母亲赵氏为帝太后。这个时候的帝太后，便是为死者所享有的一个尊号。而当历史演进到汉哀帝时期，情况又发生了变化。汉成帝死后无嗣，定陶共王的儿子刘欣以外藩身份入继大统，是为汉哀帝。哀帝尊成帝母亲为太皇太后，成帝皇后为皇太后。但此时哀帝尚有自己的祖母傅氏和生母丁氏。古代讲究“母以子贵”，尊奉傅氏和丁氏便成了当务之急。后来经过大臣的讨论，汉廷决定尊奉傅氏为“帝太太后”（这是一个新词，并且在古代历史上仅出现过一次），又把秦始皇所创的“帝太后”搬过来，用以尊奉丁氏。至此，皇太后和帝太后并立的局面形成。这样，“既足伸人子之情，兼不紊昭穆之序”，也就是说这种做法既让汉哀帝尽到了孝心，又没有扰乱国家皇统的承续规则，可谓两全其美。

　　这以后，这种两宫太后并尊的现象也曾在中国历史上几次出现。匈奴所建汉国刘聪登基后，尊奉嫡母单氏为皇太后，生母张氏为帝太后；北周宣帝宇文赟称帝后，也是尊嫡母为皇太后，生母为帝太后；同样，北周静帝在父亲宣帝死后，尊嫡母杨氏为皇太后，生母朱氏为帝太后。

　　皇太后与皇太妃的并称

　　帝太后最初是作为一个死者尊号出现的，而皇太妃自从首次出现便是一个生者尊号，这是这两个帝母尊号的一个区别。

　　在我国古代的帝制时代，皇太后与皇太妃的并称局面，第一次是出现在东晋哀帝时期。虽然从字面意义上讲，这个“皇太妃”并非太后，但在实际上，两位皇母往往“恩礼无异”，所以，我们仍然可以将其看作两宫太后的并尊现象。晋哀帝即位以后，尊婶母、晋康帝皇后褚氏为皇太后，生母周氏为皇太妃。由于周氏本来为晋成帝（晋康帝的前任皇帝、亲哥哥）的贵人，所以纵然从名分上讲周氏为褚氏的嫂子，但在讲究尊卑有别的古代，周氏还得屈居褚氏之下。

　　后来到了南北朝时期，这种局面又再次出现。刘宋后废帝刘昱尊嫡母为皇太后，尊生母陈氏为皇太妃；北魏孝明帝元诩尊嫡母高氏为皇太后，而尊奉生母胡氏为皇太妃。在五代时期，却出现了一个本末颠倒的特例。后唐庄宗在位时，奉嫡母为皇太妃，却又将生母尊奉为皇太后。唐庄宗的这种行为，不为后世看好，明朝人沈德符便曾在《万历野获编》卷三《圣母并尊》中将唐庄宗的这种行为评价为：“冠履倒置，盖胡虏不学使然，真贻笑千古！”

　　帝太后与皇太妃在地位上是一样的，她们都在皇太后面前略显卑微。

　　两宫皇太后的并称

　　下面我们再以明清两朝为例，看一看这两朝两宫皇太后的并尊情况。明景泰帝登基后，因其伯母皇太后孙氏与本生母吴氏都健在，为了区别两位长辈，景泰帝便尊孙氏为上圣皇太后，生母吴氏为皇太后。吴太后没有“上圣”一类的尊号，其目的在于“稍别等威”，即明辨两宫太后的尊卑。两宫太后，一个是兄长英宗的母亲，一个是自己的母亲，景泰帝在大明王朝率先开创了两宫皇太后并尊的局面。

　　明宪宗时，又尊嫡母钱氏为慈懿皇太后，生母周氏为皇太后。明世宗以藩王身份承袭大统后，在继续尊奉伯母为皇太后的同时，也把自己的生母尊为了皇太后。由于一开始明朝大臣们都不同意世宗尊奉本生父母，而主张以明孝宗为“皇考”，所以在世宗嘉靖一朝，还闹出了轰轰烈烈的、名为“大礼议”的名号之争。最后争论以世宗的胜利告终，他如愿以偿地把父亲兴献王追尊为皇上，母亲也成皇太后。明神宗万历皇帝登基后，在权臣张居正的导演下，同样尊嫡母陈氏为仁圣皇太后，生母李贵妃为慈圣皇太后。

　　两宫太后并称的现象，在清代只出现了一次。清穆宗同治帝即位后，尊奉嫡母、咸丰帝皇后为母后皇太后（慈安皇太后），生母为圣母皇太后（慈禧皇太后），由此形成了中国帝制时代最后一次太后并尊的局面。

　　皇帝尊奉本生母，很明显这是他们在为自己树立一个可供后世垂范的孝子形象，这种做法，无疑具有榜样的作用与意义。我国古代是一个讲究尊卑礼仪的国家，皇帝亲属的名号，不仅关乎个人荣誉，更与国家形象、国家体制有着密切而复杂的关系。两宫太后并尊，这既是一种政治现象，也是一种文化现象，体现了我国古代最高统治者对儒家传统文化的忠诚服膺和积极实践，值得我们共同关注。