说起萨满，可能很多人都会想到那些角色扮演游戏中的一些职业，其中就有一种就叫做萨满祭司。其实在真实的世界当中，也确实存在着萨满祭司，还专门有着萨满教这个宗教。萨满教与其他宗教一样，也是有着自己的信仰和禁忌，那么萨满教是个什么样的宗教呢?有着什么样的作用呢?现在我们就一起来了解下吧。
“萨满”一词也可音译为“珊蛮”“嚓玛”等。该词源自通古斯语saman与北美印第安语shamman，原词含有：智者、晓彻、探究、等意，后逐渐演变为萨满教巫师即跳神之人的专称，也被理解为这些氏族中萨满之神的代理人和化身。“萨满”一词主要通行于欧亚大陆与北美大陆北方各民族中，在世界其他地区对类似的神职人员各民族均有不同的称呼，但国际学术介也将其统称为萨满。
萨满一般都分为职业萨满和家族萨满(也被称为家萨满)。前者是以个人身份面向全社会所有人提供宗教服务，他们主要为雇主家进行驱魔、占卜、乞福、主持红白喜事等，并收取相应报酬，具有一定职业性。后者则是在部落氏族组织中仅为本氏族成员提供宗教服务的指定神职人员。
这类人平时与普通氏族成员相同，也照常从事自己的劳动生产，只有在本氏族成员须要时才转而进行祭祀祖先、向神灵许愿、叙说祖先历史功绩、为本氏族成员乞福、等宗教活动，他们对本氏族成员的宗教服务属于氏族义务基本不收报酬，而对本氏族之外则基本拒绝提供任何宗教服务。
无论是职业萨满还是家萨满，其人员中无论男性还是女性都可以担任，所从事的各种宗教仪式也完全相同，但随着社会中男性主导性的增强，在今天现存的萨满中女性萨满已经很少了。萨满被称为神与人之间的中介者，他们与其他宗教神职人员最大的不同是能够以个人的躯体作为人与鬼神之间实现信息勾通的媒介。
作为这种媒介的方式主要有两种，一是神灵为主体，通过萨满的舞蹈、击鼓、歌唱来完成精神世界对神灵的邀请或引诱，使神灵以所谓“附体”的方式附着在萨满体内，并通过萨满的躯体完成与凡人的交流。二是以萨满为主体，同样通过舞蹈、击鼓、歌唱来作到“灵魂出壳”，以此在精神世界里上天入地，使萨满的灵魂能够脱离现实世界去同神灵交往。
上述神秘仪式即被称为“跳神”或“跳萨满”。在完成上述神秘仪式的过程中所有的萨满都会表现出昏迷、失语、神志恍惚、极度兴奋等生理状态，当这类生理状态出现时则被称为“下神”“抬神”或“通神”，学术领域则称为“萨满昏迷术”或“萨满催眠术”。萨满就是通过这样的方式将人的祈求、愿望转达给神，也可以将神的意志传达给人。萨满的职业追求也是以各种精神方式掌握超级生命形态的秘密和能力，获取这些秘密和神灵力量是萨满的一种生命实践内容。
中国古代史官不用“萨满”这个名词，在文字上只称其为“巫”，称萨满宗教仪式为“打段”或“烧饭”。在匈奴时代，萨满在政治、军事上都起着一定的作用，凡战争或其他处于犹豫状态的事件，最后要取决于萨满。萨满必须具备许多常识或知识，能够观察事物的发展，预测未来，敢预言吉凶。
柔然也是如此，只是其传简略未及叙述而已。北方民族的萨满与中原汉族的巫大有不同，但通神仪式的基本过程是一致的。五代以后由于北宋朝廷禁止“打段”中原地的巫基本为道教法式或庙会社戏所取代，偶有少数残余在民间传承经过数世纪演变成为今天的“傩戏”。很多原始宗教的祭司也被称作萨满。
萨满是北方民族的原始信仰，起源甚早，在母系制度的社会里已经非常发达与成熟了。萨满差不多都是氏族领袖，被中原神化了的西王母，就是萨满兼酋长。
创造天圆地方的盘瓠学说的也是一位女萨满，“高辛氏有老妇居宫中，得耳疾，取之得物大如茧，盛瓠中，复之以盘，俄顷化为犬……”。这位老妇就是萨满，成为犬戎之祖。她对天地万物的认识有了新的升华，产生了天圆地方的宇宙观，天地相合则万物生。
茧，可以解释为原始细胞，犬代表万物万象，五色化为五行水火木金土，五方东西南北中，五色青黄赤白黑，五味等等的朴素唯物思想和进化的意识，因之就产生了最原始的信仰，即天地万物的自然崇拜。尤其是“天”是古代蒙古人最高的崇拜对象。柔然就是“天”。柔然汗国就是“天王之国”。柔然是丁零、狄历之音变，读音为颠连，汉文写作柔然，实与襜褴同音。
古人认为来自天体的自然变幻给人以享受，也会给人以灾祸。人类在趋吉避凶的本能活动中，对自然界的变幻，产生了畏与敬的思想意识。因这些祸福都来之于天，对天就产生了最崇高的崇拜与信仰。天以外的崇拜对象，古人认为皆附属于天，皆遵从天的意旨，按天所制定的一切去执行。
比如万物之间的相生相克，兴旺与衰亡，都是天在冥冥中起作用。当人类产生了领导者与被领导者以后，古人也就联想到天地万物的领导者，想到了这个神秘的天空是谁来主持?就模仿人类的分工，模拟了天的主宰者。有人说“狄历”就是北方民族的最高天神，情理虽近，但也不便盲从。
西方萨满一词是“shaman”的音译，指部族宗教或精神领袖一类的人物。他们通过草药使自己进入一种虚幻的状态，从而举行宗教仪式。
在民间传说中，石头也是萨满寄魂的借体，萨满借助石头的生力滋养灵魂，增强魂力。萨满服饰上也有装饰神石之俗，或以此滋养萨满魂力，或以此代表神灵，或以神石护身。