原来，“尚方宝剑”意即“尚方”铸造的宝剑。在封建社会，“尚方”是皇宫里掌管皇帝及皇室衣食住行的御门――“少府”中的一个部门。这一机构，从秦汉两朝就有所设置。“尚方”的负责官员称“尚方令”，如《后汉书》中就有记载：“尚方令一人，六百石。掌上手工作御刀剑诸好器物。”可见，从皇宫里铸造出来的剑，就叫“尚方宝剑”。皇帝对外出办事的钦差大臣，往往赏赐一口“尚方宝剑”，作为皇权的象征，而佩带此剑的钦差，对贪赃枉法的大臣可相机行事，具有生杀予夺之大权。