最古老的王朝夏朝开始于公元前2070年。夏王朝的中心地区，在今河南省西部和山西南部一带，其势力和影响已达到黄河南北，并开始进入奴隶社会。继夏而兴起的商、西周进一步发展了奴隶制度。之后是王室势力衰微，诸侯争霸的春秋战国时期，这一时期被认为是由奴隶社会向封建社会过渡的阶段。

　　大约在5000年前，中国人已知道了冶炼铜的技术。3000多年前的商代，开始使用铁器；在制陶方面，有了白陶和彩陶；丝织生产也相当发达，产生了世界上最早的提花丝织技术。到了春秋时期，制钢技术已经出现。春秋战国时期思想学术空前活跃，涌现出对后世产生深远影响的著名的哲学家老子、孔子、孟子和军事学家孙武等人物。

　　公元前221年，秦始皇嬴政结束了长达250多年诸侯纷争的战国时期，建立了中国历史上第一个统一的、中央集权的多民族封建国家——秦。秦始皇统一了文字，统一了度量衡，统一了货币，建立了郡县制度。由他奠定的封建国家框架在以后的2000多年中一直被人们延用着。他在十几年的时间里组织30多万人在中国北部修建了绵延5000公里的长城，并生前就开始修筑庞大的坟墓。1974年发现的、守护秦始皇陵的秦兵马俑震惊了世界。8000个如真人大小的陶俑、陶马和战车栩栩如生，被誉为“世界第八大奇迹”。

　　公元前206年，刘邦建立了强大的汉王朝。汉代的农业、手工业、商业都有了极大发展，人口达到5000万。汉武帝刘彻在位期间（公元前140—前87年）是汉王朝最为强盛的时期，他使中央政权实际控制的地方从中原扩展到了西域（今新疆及中亚一带）。他派使臣张骞两次出使西域，打开了从长安（今陕西西安）经新疆、中亚直抵地中海东岸的道路，被称为“丝绸之路”，中国绚丽的丝织品经此源源西运。随着东西交往的密切，佛教也于公元一世纪时传入中国。公元105年，官员蔡伦总结了民间造纸的经验，发明了造纸术，使人类的书写材料发生了根本性变化。

　　汉之后，经历了三国、晋、南北朝、隋等朝代，李渊于公元618年建立了唐朝。李渊的儿子唐太宗李世民（626—649年在位）实行一系列开明的政策，把中国封建时期的繁荣昌盛推向了顶峰：有发达的农业、手工业和商业，纺织、染色、陶瓷、冶炼、造船等技术也都有了进一步的发展，全国水陆交通纵横交错。七世纪六十年代，中国的力量不仅在塔里木盆地、准噶尔盆地、伊犁河流域牢牢扎根，甚至扩展到中亚的许多城邦。中国与日本、朝鲜、印度、波斯、阿拉伯等许多国家建立了广泛的经济和文化联系。

　　唐亡后，经历了五代十国战乱频繁的时期。公元960年，后周大将赵匡胤建立了宋朝（960—1279年）。宋朝曾先后有北宋、南宋，南宋时政权南迁，将北方先进的经济、文化推广到南方，促进了该区域的经济开发。宋代天文、科技以及印刷术均居世界前列，毕升发明的活字印刷，堪称人类印刷史上的一大革命。

　　1206年，成吉思汗建立蒙古汗国。其孙子忽必烈1271年入主中原，建立元朝（1271—1368年），定都大都（今北京）。忽必烈结束了长达数百年的多政权并立的局面，实现了包括新疆、西藏及云南地区在内的全国大统一。造纸、印刷术、指南针、火药是中国古代科技的“四大发明”，至宋元时期相继传入世界各地，对世界文明作出了巨大贡献。

　　1368年，明太祖朱元璋在南京建立了明朝（1368—1644年）。其子朱棣（1360—1424年）即位后，开始大规模营建北京城池和宫殿，并于1421年正式迁都北京。1405年至1433年，他派太监郑和率领庞大的船队进行了七次规模巨大的海上远航，途经东南亚各国、印度洋、波斯湾、马尔代夫群岛，最远到达非洲东海岸的索马里和肯尼亚，是哥伦布时代以前世界上规模最大、航程最远的海上探险。

　　明朝后期，中国东北部的满族人迅速崛起，于1644年建立清朝（1644—1911年），定都北京。清朝最著名的皇帝康熙（1661—1722年在位）统一了台湾，遏止了沙俄的入侵。他还加强对西藏的管辖，制定了由中央政府最终决定西藏地方领袖的一整套规章制度。在其统治下，中国疆土面积超过1100万平方公里。

　　十九世纪初，清王朝迅速衰败。英国在这一时期向中国大量输入鸦片，清政府力图查禁鸦片。英国为保护鸦片贸易，于1840年对中国发动侵略战争，清政府最后同英国政府签订了丧权辱国的《南京条约》。鸦片战争之后，英、美、法、俄、日等国家不断强迫清政府签订各种不平等条约。自此，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。

　　1911年孙中山领导的辛亥革命，推翻了清王朝200多年的统治，同时也结束了延续2000多年的封建君主制。袁世凯曾经改国号为“中华帝国”，总共做了83天皇帝，很快死于民众的唾骂，从此中国不再有皇帝了，但是无形的帝王思想却存在民众心中。