更始帝刘玄虽然并没有入选汉朝的皇帝列表，但是他确实介于东西两汉夹缝里的传奇人物。西汉末年王莽从汉孺子刘婴的手中篡夺了大汉江山建国号为“新”，号称新始祖。虽然王莽篡夺了大汉江山，但是王莽的皇帝当的并不顺畅。从公元8年建立“新朝”，到公元23年王莽被乱军杀死，这个西汉的外戚篡权者一共做了15年的皇帝。
王莽之所以快速的被推翻和今天要谈的这个“更始帝”有着莫大的关系。刘玄原本只是刘氏皇族后裔之一，可幸运的是刘玄竟然无意中加入了反抗王莽暴政的起义军之中。
这些起义军看到刘玄是皇族后裔，于是推举刘玄为起义军领袖，并以此来号召天下更多刘氏宗族加入到反抗王莽的队伍中来。公元23年起义军发展的越来越大，于是众人拥立刘玄为大汉的“更始帝”。公元24年，刘玄杀死王莽，正式恢复了刘氏汉家天下。刘玄还都长安以后生活慢慢腐化，天天沉溺于酒色不理朝政。
可是和他一起起义的汉皇族后裔刘盆子，光武帝刘秀，还有被王莽废除的刘婴，如今都有争夺皇位的意图。经过又一年的厮杀，汉室江山最终落到了光武帝刘秀的手里，而刘玄在长安被攻破的时候和王莽一样被乱军所杀。
据悉，刘玄原本是西汉皇族，刘秀的族兄。新莽时，因客犯法，亡命平林。王莽地皇三年，刘玄投入平林陈牧军。在新朝末年的大乱中，刘玄成为了绿林军中的将领。新莽地皇三年，绿林军与舂陵军所组成的联军为了扩大声势，开始建立政权。刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元更始，是为更始帝。更始帝的确立，也使得本已脆弱的联军内部发生了更大的裂隙，以至于后来刘秀之兄刘縯被杀。
刘玄先建都洛阳，后长安市民起事响应，杀死王莽。王莽死后，更始帝定都长安。进入长安后，刘玄开始大封宗室，又沉湎酒色，委政赵萌，以至众叛亲离。又诛杀功臣，引起内部分裂。更始三年时，赤眉军攻入长安，更始帝先出逃，后请降，不久被杀。总的来说，刘玄从定都称帝，到投降被杀，一共只做了三年的皇帝。
刘玄是汉朝时期更始政权的建立者，不过他只在位了短短三年多就被人推翻。史书记载，刘玄灭掉王莽争权、迁都长安后，以为已经天下太平，自己可以高正无忧了，于是就开始松懈和腐败。他早在刚刚被登基为帝的时候，就册封许多自己的宗室和拥立自己的绿林军助威将领为列侯，据说达到一百多人。而此时又再次封王，先是册封宗亲，之后又不顾祖先汉高祖刘邦非刘氏宗室不能封王的规定，把起义的将领一一封王，甚至比宗亲封得还要多。
此外，刘玄不顾朝政，把政务都交给大臣决策，自己只顾荒淫，整日与后宫的女子饮酒作乐。如此，刘玄所建立的更始政权没多久就丧失了人心。此时，农民起义军之一的赤眉军起兵反对他，并且拥立了另一个汉室后裔刘婴为天子，攻打绿林军。赤眉军一路大胜，不久就攻到了长安，刘玄出城投降，从畏威侯变成了长沙王。不过因为当时地方的百姓深受赤眉军的暴虐，所以反而同情起刘玄。赤眉军的将领知道后，就让亲信把刘玄带到郊外把他吊死了。
光武帝刘秀是东汉的开国皇帝，中国历史上著名的政治家、军事家。刘玄在历史上被称为更始帝，他是刘秀的族兄。两人都是汉家皇室后裔，祖先都是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发，不过家族到他们这一代早已经落魄。西汉被王莽篡位而结束，刘玄虽然消灭了王莽的新朝，建立了自己的更始政权。但是因为自己荒淫无道，朝政腐败，国家不稳。各地的起义造反还是不断，之后在位只有短短的三年多就被推翻，投降而死。
刘秀和他的哥哥刘縯曾经起兵反对王莽，后来刘玄登基，封刘縯为大司徒，而刘秀则是太常偏将军。所以刘玄能够灭王莽，刘秀在其中做出了不少的贡献。不过刘秀的哥哥因为遭到刘玄的嫉妒而被他所杀，因此刘玄也是刘秀的杀兄仇人。后来，刘秀被刘玄封为大司马，让他去招抚河北。等到他实力壮大，又封他为萧王，想让他交出兵马。可是此时，刘秀已经与刘玄决裂，不仅拒绝诏令而且杀掉了他的使臣，之后登基称帝。
据史料记载，刘玄原本是西汉皇族后裔，是汉景帝刘启的儿子长沙定王刘发的后裔。不过因为王莽篡位，所以西汉已经灭亡，刘玄也流落民间无权无势。当时，反对王莽的农民起义不断，刘玄就投奔了其中的绿林军。后来因为刘玄大败了王莽的一些军队，所以称为首领，称为更始将军。绿林军的首领们商议之后，让刘玄登基为帝，年号就叫更始，所以他史称更始帝。
王莽被杀后，刘玄迁都长安，真正成为了皇帝。在别人的建议下，刘玄大肆封王。此后，刘玄不理朝政，终日与后宫女子饮酒作乐，加上他残害忠良，不听劝谏。绿林军一个个从农民和亡命之徒官居高位，所以肆意烧杀抢掠，危害朝政。因此，不久，民心丧失，更始政权就变得不稳。此时，另一支起义军赤眉军另立他人为天子，起来反对更始政权。赤眉军一路大败绿林军，不久就攻入了长安。刘玄只能投降，于是他被废黜贬为长沙王，不久刘玄还是被他们杀死。
刘玄字圣公，是汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄。公元23年，刘玄被绿林军在淯水之滨拥立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解。刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安附近的霸陵。