东方三大圣人，第一是道圣老子，第二是德圣孔子，第三是智圣六祖慧能。其中，老子代表道教，孔子代表儒教，禅宗六祖慧能代表中国佛教。

在中国古代历史上，“圣人”指知行完备、至善之人。古代圣明的君主帝王，及后世道德高尚学术造诣高深者，称圣人。圣人的介定经常出现在诸子百家之书籍。比如道家的黄老列庄；儒家的尧舜孔孟；墨家的大禹等圣人是受到后世公认的。而就东方三大圣人来说，第一是道圣老子，第二是德圣孔子，第三是智圣六祖慧能。其中，老子代表道教，孔子代表儒教，禅宗六祖慧能代表中国佛教。

一

首先，老子和孔子是大家都非常熟悉的历史人物。老子，姓李名耳，出生于周朝春秋时期陈国苦县厉乡曲仁里（今河南省鹿邑县太清宫镇），约出生于公元前571年，逝世于公元前471年。老子作为道家学派创始人和主要代表人物，被唐朝帝王追认为李姓始祖。今存世有《道德经》（又称《老子》），其作品的核心精华是朴素的辩证法，主张无为而治。在道教中，老子被尊为道教始祖，又被古人称为“太上老君”。此外，老子与后世的庄子并称老庄，并被誉为东方三大圣人之首。

二

孔子和老子一样，主要生活在春秋这一历史阶段。孔子名丘，字仲尼，鲁国陬邑人（今山东曲阜），祖籍宋国栗邑（今河南夏邑）。约出生于公元前551年9月28日，去世于公元前478年4月11日。孔子曾受业于老子，带领部分弟子周游列国十四年，晚年修订六经，即《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。孔子在古代被尊奉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是当时社会上的最博学者之一，被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。

三

相对于春秋时期的老子、孔子，慧能则生活于唐朝这一历史时期。慧能出生于公元638年2月27日，圆寂于公元713年。惠能父亲名卢行瑫，早逝，母李氏，自幼以卖柴为生。《六祖坛经》中，惠能自述其籍贯为范阳（今河北涿州）, 其父为范阳卢氏，后贬于岭南，故惠能为范阳卢氏后裔。慧能年少的时候靠卖柴维持生计，后来因为感到与佛教有缘，所以在公元672年离开广东北上，到湖北梅县东山寺拜禅宗五祖弘忍为师。

四

最后，慧能因为作偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”，所以被弘忍首肯而授与衣钵成为传法继承人，世称禅宗六祖。同时，因为惠能的弘法,“南宗”禅学的影响逐渐遍及全国,并取代了“北宗”在禅宗中的主导地位，而各地投奔在惠能门下治学的门徒数以千计。公元712年，晚年的慧能回到新州，命门人建报恩塔。公元713年，也即唐玄宗李隆基在位时期，慧能圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。