天吴在上古时期是一个怪物一样的神仙，天的意思就是大，天吴就是伟大的吴。　这个半人半兽的怪物，就是古老的原始狩猎氏族——吴人的图腾兼始祖神。“在《山海经》中是这样子描述天吴的，《山海经》曰：“天吴，八首八面，虎身，八足八尾，系青黄色，吐云雾，司水。”是一个怪物一样的神仙。

　然而，《海外东经》记载说：“朝阳之谷，神曰‘天吴’，是为水伯。”

再有《大荒东经》中也有近似的记载。据书中描绘，这是一个有八个头、八只腿、八条尾巴、人的面孔、虎的身子的庞然大怪兽。
《山海经》中为什么说天吴是水伯

　　既然“天吴”作为吴人的祖神图腾是原始狩猎民族崇拜虎的结果，为什么《山海经》中又说“天吴”是“水伯”——水神呢?这中间正隐藏着重大的历史变迁，就是远古吴人向东南海滨的大规模迁徙。
 

　　吴人属于炎黄族系，最初居住在今山西、陕西一带。大约在炎黄之世，随着炎帝族系和黄帝部族的向东扩展，吴人也被迫大规模东迁，到尧舜之世，吴人已有许多支系都迁徙到东南海滨长江三角洲一带。

这样，吴人告别了茂密的原始森林和剑齿虎，而开始征服波涛滚滚的大海。那原来保佑子孙狩猎时多有所获的族神“天吴”，这个时候当然就又得变成保护吴人子孙在与江湖大海打交道时平安、丰收的“水泊”了。

也正因为这一微妙的变化，中国文字的那些聪明透顶的创造者们，有时又将吴族的吴宇，与鱼挂起钩来。在金文里，吴国的“吴”，就可通作“?”了。甚至吴字有时也写成“”，活脱脱的就像一条鱼。难怪卫聚贤先生在《吴越文化论丛》中，会误把“吴”字解释成象鱼之形，把鱼当作吴人的图腾了，实在是事出有因。