公元前 221 年，秦王赢政（公元前 246—前 210 年在位），是中国历史上一个极为重要的朝代，是由战国后期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝。秦朝结束了战国以来封建诸侯长期割据的局面，统一了全中国，建立了一个以咸阳为首都的幅员辽阔的国家。这个国家的疆域，东至大海，西至陇西，南至岭南，北至河套、阴山、辽东。
为了统治这个前所未有的封建大国，秦王赢政创建了专制主义中央集权的政治制度，树立了绝对皇权，巩固了统一。秦王赢政的这些活动，把中国封建社会的历史推进到一个新阶段。
1、经济根源：维护封建经济基础的需要。春秋战国时期，社会生产力提高导致旧的生产关系解体，秦国商鞅变法确立了封建经济的统治地位，这种经济的特点便是自给自足的自然经济。是封建的个体的小农经济。这种经济模式需要一个强有力的国家政权，以维护国家的统一和社会的安定，保证小农经济的生产和再生产，新兴的地主阶级也需要建立中央集权制度来巩固其统治地位，维护其政治、经济利益，保护其土地所有制度。这种封建的生产方式决定了中央集权制的建立。
2、社会根源：巩固、维护国家统一的需要。秦吸取周无子在诸侯割据局面下无能力的教训，在统一全国后建立专制主义中央集权制度，以消除地方割据势力，维护国家统一。
3、思想根源：法家思想奠定理论基础。秦自商鞅变法后，一直以法家思想为统治思想。韩非子总结诸子百家学说，创造了一套完整的中央集权的政治理论，为秦始皇创立专制主义中央集权制度奠定理论基础。
4、地理原因：由于中国属于大河文明，以农业生产为主，土地束缚了过多的劳动力，无法更多的发展商业与手工业。而且领土面积较大，需要统一的管理。
中央集权制度的确立使秦朝国力增强,形成中国历史上第一个统一的多民族的封建国家,成为当时的世界大国，这有利于封建经济文化的发展,多祖国疆域的初步奠定,巩固国家统一，以及形成以华夏族为主体的中华民族，起了重要作用；奠定了中国两千多年封建社会政治制度的格局，为历代封建王朝沿用并不断加强；造成阶级矛盾迅速激化；
而秦朝在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼。由于统治者姓赢，又有赢秦之称。
周代以来封国建藩的制度，与专制皇权和统一国家是不相容的，所以必须改变。秦始皇以战国时期秦国官制为基础，把官制加以调整和扩充，建成一套适应统一国家需要的新的政府机构。始皇二十六年（公元前 2211 年），廷尉李斯力排众议，主张废除分封，全面地推行郡县制度。 秦始皇接受了李斯的建议，把全国分成三十六郡，以后又陆续增设至四十余郡。这些郡完全听命于中央和皇帝，是中央政府辖下的地方行政单位。中央集权的制度，从此就确立了。
秦始皇所创立的上述专制主义的中央集权制度，基本上被后代的封建统治者所继承。