在成语马革裹尸中的历史人物是马援。马援字文渊。其先祖赵奢为赵将马援“少有大志，诸兄奇之”。王莽末年，马援曾为新城大尹(汉中太守)，后避难于凉州。受隗嚣器重，任绥德将军，参与决策定计。

　　建武十一年(公元35年)，马援为陇西太守。夏，先零羌攻临洮，马援发步骑三千击破之，降者八千余人。马援把他们“徙置天水、陇西、扶风三郡”。继而马援与马成进攻浩亹羌，浩亹羌逃奔允吾谷。马援潜行，袭击其营寨，浩亹羌大惊恐，徙居唐翼谷中。马援继续追击，浩亹羌引精兵占据北山，马援陈兵山下。夜令数百骑偷袭其后，放火烧山，一时锣鼓齐鸣，浩亹羌大惊，率众溃逃。马援以兵少，不便穷追，收粮畜而归。这次战斗中，马援受伤，光武帝以玺书慰劳之。

　　建武十三年(公元37年)，武都参狼羌与塞外诸族，攻杀长吏。马援率四千亲人征讨，至氐道县，羌占据山头固守，马援据便地断绝其水草，不与战，迫使羌豪率数十万户，逃出塞外，余者万余人皆降，“于是陇右清静”。

　　马援务开恩信，宽以待下，任吏以职，但总大体而已。又善兵策，常谋划，为光武帝所用。

　　建武十七年(公元41年)，交趾太守苏定依法处决了诗索。诗索之妻徵侧及妹徵贰起兵反抗，攻占郡城。九真、日南、合浦“蛮夷”起而响应，攻掠岭外六十余城，徵侧自立为王。光武帝拜马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副将，督楼船将军段志等征讨二徵。大军行至合浦，段志病故，诏马援并将段志兵。马援缘海而进，随山开道千余里。建武十八年(公元43年)春，大军到了浪泊，大破二徵，斩首数千级，降者万余人。马援追二徵至于禁溪，每次击败之，其众离散。次年正月，斩杀徵侧、徵贰，传首洛阳。马援受封为新息侯，食邑三千户。犒劳军士。 马援率楼船二千余艘，战士两万余人，追击二徵余部都羊等，自无功至居风，斩获五千余人，余众散亡，岭南悉定。马援以西于县有户三万二千，地远，奏请分成封溪、望海二县，得到许可。马援所过之处，皆“为郡县治城郭，穿渠灌溉，以利其民”。他还条奏越律与汉律乖舛者十余事，加以整顿，“与越人申明旧制以约束之，自后骆越奉行马将军故事”。

　　马援返京，大受奖赏。友人孟冀相贺。马援说，“功薄赏厚，何能长久乎?”他想到匈奴、乌桓尚扰北边，欲请求击之，说：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪?”孟冀称许其为“烈士”之志。

　　建武二十五年(公元49年)，马援率大军到达武陵临乡，击“蛮夷”，胜之，余众逃进竹林中。

　　汉明帝时，图画东汉初年的名臣列将于云台，因外戚之故(援女时为皇后)，唯独没有列上马援。到了建初三年(公元78年)，汉章帝才追策，谥马援为忠成侯。