历代帝王，拥有至高无上的权力，在行动坐卧、饮食起居的宫殿、车马、服饰等琐事上，更是拥有众多独享的器物。任何人逾越相关的形制，就属于大逆不道，“僭越”之罪，要掉脑袋呀！

唐朝著名画家阎立本的《历代帝王图》

　　说起帝王服饰，不但冠冕的形制、颜色非常讲究，就连衣服上的花纹，都规定得极其详尽。其中最著名的当属“十二章纹”。所谓“十二章纹”，指12种特殊的花纹装饰。这项制度由来已久，大约在周代已经形成。据《周礼·春官·司服》注及疏记载，周代有官名“司服”，这些官员专门“掌王之吉凶衣服”。周天子用于祭祀的那些烦琐的礼服，已经开始采用“玄衣纁裳”，并绘有十二章纹。据说，当时的公爵也采用类似图案，只是稍作削减，改“十二章纹”为“九章”。再次一等的爵位，比如侯、伯等，依次用“七章”或者“五章”。文武官员的服饰，变化较大。明清时代，全部改“章服”为“补服”。按照舆服制度，文官“补子”绣鸟，武官“补子”绣兽。倒是皇帝身上的“十二章纹”一而贯之，保存了下来。

汉代帝王的御服形制

　　有关“十二章纹”的记载很多，其中，最早、最全面的记载，当属《尚书·益稷》，文中写道：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。”这段文字，详细记录了“十二章纹”所囊括的具体内容，周代天子的礼服纹饰，大概就是这种模样。“章服制度”的真正确立，却晚得多，到了东汉初年，才正式出现在朝廷文件里。

　　《后汉书·舆服下》明确规定：“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上纁下，乘舆备文，日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙（以下）九章，九卿以下用华虫（以下）七章，皆备五采……”这项舆服制度一经固定，遂被历代帝王效法。直到明清，“十二章纹”始终作为帝王服饰，不可或缺的装点要素，一直延用了近两千年。

传说中的“十二章纹”

　　尽管类似记载很多，但真正传世的“十二章纹”的实物却极为罕见。明朝定陵，出土过几件缂丝衮服，可见明朝皇帝的御服，依旧保留着古老的“十二章纹”装饰。这两件衮服，龙纹最突出，共有“团龙”12条，分别织于两肩和前后襟。另外，两肩织日、月，背织星辰、群山，两袖饰华虫。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六种纹饰，分别列于前后襟的“团龙”两侧。

　　那么，“十二纹章”究竟是怎样一些图案呢？即以12种固定文饰，绣在天子及诸侯的官服上。一种文饰称为一章，并以饰章的多寡来表示等威，而且一章有一个含义。这些纹饰都来源于古代部落的图腾崇拜，属于皇权的神圣象征。当然，“十二章纹”的象征意义，远远大于审美价值。它们非常威严，却不太好看——具体细节如下：

　　一，日；二，月：三，星辰——取其照临之意。

　　四，山——取其稳重之意。

　　五，龙——取其应变之意。

　　六，华虫，也就是一种雉鸟——取其文丽之意。

　　七，宗彝，即一种祭祀礼器，后来改绘一只虎、一只猴子——取其忠孝之意。

　　八，藻，亦即水草——取其洁净之意。

　　九，火——取其光明之意。

　　十，粉米，又叫白米——取其滋养之意。

　　十一，黼，绘制为斧的形状——取其决断之意。

　　十二，黻，常作亚形，或两兽相背形——取其明辨之意。