黄河与长江之间的三大板块。
上游：雍州，今陕西一带。春秋秦国称霸于西。
下游：后来称青州，泰山以东。春秋齐国称霸于此。
中游：豫州，又称中州，今河南。无论从上到下，从左到右，都居正中，故称中原。
因此，中国（原）的中，是指居黄河、长江之中，（非地球之中），这就是中国之所以叫中国的缘由。古中国的九州，实际上就是分布在黄河长江沿岸的九大陆地板块：凉州、并州、幽州、雍州、中州、青州、益州、荆州、扬州。
说明：有些名称是后来形成的，此处是为了便于叙述。这种划分方法与行政区划最大的不同，就是以自然形成的山河为界，更接近于本来的地形地貌了。
九州，就是一个巨大的井田制九宫格。天子居中，八方朝贡。
《春秋·左传》中谈到九鼎的铸造：
大禹划天下为九州，夏朝初年，夏启（大禹的儿子，夏朝第一位王）令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。先派人把各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。
从此，九鼎象征着九州，夏王亦顺应“天命”，成为天下之共主。九州成为中国的代名词，九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的传国宝器，唯有天子才能代代相传。