北伐战争，是由中国国民党领导下的国民政府以国民革命军为主力，蒋介石为总司令于1926年至1928年间发动的统一战争。1926年7月9日，国民政府成立国民革命军从广东起兵，在连克长沙、武汉、南京、上海等地以后，国民政府内部因对中国共产党的不同态度而一度分裂，汪精卫和蒋介石决裂，北伐陷于停顿。宁汉合流后，国民革命军继续北伐，并在西北的冯玉祥和山西的阎锡山加入下，于1928年攻克北京，致使北洋奉系的张作霖撤往东北并被日本刺杀于皇姑屯，其子张学良宣布东北易帜。至此北伐完成，中国实现了形式上的统一。
北伐结束后，南京国民政府正式统治全中国，成为中国在国际上唯一代表政权。但实际上，国民政府内外仍有不同势力割据，造成日后发生中原大战等连串内斗冲突。北伐期间，中国共产党与国民政府决裂，第一次国共内战爆发。
历史背景
内部因素
主词条：中国国民党第一次全国代表大会、广州国民政府自辛亥革命失败后，孙中山先生及其领导的革命党人，继续从事民主革命活动，为中国的民族独立、民主共和、富强统一而奋斗不息。俄国十月革命成功，孙中山先生深受启发，从而明确了反对帝国主义和封建军阀的民主革命任务。1919年，孙中山将中华革命党改组为中国国民党。在共产国际和苏联代表的帮助下，中国国民党和当时崛起于政治舞台的中国共产党实现了合作，拉开了轰轰烈烈的大革命帷幕。
1924年1月，中国国民党在广州举行第一次全国代表大会，实行联俄容共政策，与苏联和中国共产党合作。在苏联帮助下，国民党组建了以蒋介石为校长的黄埔军校，为中国革命培养了大批军事政治人才。在打败陈炯明后，1925年，孙中山在广州改组大元帅府为国民政府，以黄埔军校组建国民革命军。
1925年7月1日，广州国民政府正式成立，由汪精卫任政府主席，胡汉民任外交部长，许崇智任军事部长，廖仲恺任财政部长，聘任鲍罗廷为高等顾问。除此以外，并设置国民政府军事委员会，汪精卫兼任主席，蒋介石等8人为委员，并取消各地方部队名称，统一称作国民革命军，计划北伐。10月1日，国民革命军举行东征，击败陈炯明残部，广东革命根据地基本上统一。
外部因素
1916年袁世凯死后，北洋军阀分裂为直、皖两系，奉系军阀和其他地方军阀也相继形成。各军阀间为争夺地盘，扩充实力，连年混战，民不聊生。打倒北洋军阀，结束封建军阀的黑暗统治，已成为中国人民的迫切要求。
1924年秋，冯玉祥发动北京政变，推翻了“贿选”的大总统曹锟，然后邀请孙中山北上。等孙中山北上抵达时，冯玉祥已经与张作霖决定，接受段祺瑞进京任“临时执政”摄行大总统，并废除了曹锟宪法，终止《临时约法》和取消国会。孙中山主张召开民选的国民会议，段祺瑞主张召开军政商学实力派组成的善后会议。1925年2月1日善后会议召开。3月12日孙中山在北京逝世。
1925年10月，吴佩孚、孙传芳指挥直系军阀于长江流域争夺北洋政府领导权，向张作霖的奉系军阀发动反奉战争。北洋各军阀在长江流域实力削弱，无力顾及国民政府，为国民革命军北伐创造契机。
国民政府发动北伐战争的时候，段祺瑞已经下台。当时，北洋政府控制在以张作霖为首的奉系军阀手中。直系军阀吴佩孚沦为附庸，占据两湖、河南三省和河北、陕西，控制京汉铁路。直系军阀后起之秀孙传芳占据长江中下游。
交战双方
北洋军
吴佩孚部盘踞两湖、河南京汉路沿线，兵力号称二十万。孙传芳部由闽、浙、苏、皖、赣军阀组成，号称“五省联军”，兵力亦约二十万。奉系军阀张作霖窃据北京政府，盘踞京、津、直隶、热河及东北三省，兵力约四十万。盘踞山东的张宗昌也有十余万兵力。北伐开始时，张作霖希望借北伐军的力量打击吴佩孚的势力，对战争采取观望态度;孙传芳打着“保境安民”的旗号，暂时保持中立。吴佩孚的主力部队正在北方进攻冯玉祥的国民军，而在湖南、湖北的兵力包括战斗力很弱的各种杂牌军在内只有10万人，用以攻击唐生智并企图进窥广东的兵力只有四五万人。
国民革命军
国民革命军8个军10万余人(战争过程中发展到40多个军近百万人)，蒋中正任总司令，李济深任总司令部参谋长，白崇禧任参谋次长代理参谋长，邓演达任政治部主任，郭沫若任政治部副主任。
何应钦、谭延闿、朱培德、李济深、李福林、程潜、李宗仁、唐生智分任第1军至第8军军长;缪斌、李富春(共产党员)、朱克靖(共产党员)、廖乾吾(共产党员)、李朗如、林伯渠(共产党员)、黄绍竑、刘文岛分任第1军至第8军党代表或副党代表。除第8军驻湖南衡山、安仁地区，第7军驻广西外，其余6个军均驻广东。
国民革命军总司令部在以V.K.布柳赫尔(化名加伦)为首的苏联军事顾问建议下，根据敌我双方军事力量对比和军阀之间的矛盾，制定了集中兵力、各个击破的战略方针，首先消灭吴佩孚军，然后歼灭孙传芳军，最后消灭张作霖军。部署以主力进军湘、鄂，另以第1军大部在广东汕头、梅州地区对闽警戒，第1、第4军各一部和第5军大部留守广州。