清朝的军事力量从1644年清军入关至1911年清帝退位时主要有满族的八旗兵、汉族的绿营和清末袁世凯新军，同时又有洋务运动时的北洋水师等部队。

清末新政时，袁世凯在华北组建新建陆军(即北洋军)，张之洞在南方组建自强军。 到清灭亡前夕，其陆军可以号称100万，但大概只有60万战斗人员，其中只有17.5万人是现代化的正规军。并非所有新军均效忠清廷，部分暗中支持革命军。

1651年顺治帝令沿江沿海各省循明制，各设水师，此为清朝水师之始。内河防务以长江为主体，沿岸各设水师。 洋务运动时期清朝才有新建海军的动作。为建立船舰自制能力，1866年清廷在福州马尾成立总理船政事务衙门，以沈葆祯为船政大臣。

同年，李鸿章要求其江南制造局建造炮舰。1868年8月，第一艘中国制造的蒸汽军舰，“恬吉”号下水。随后的中法战争与甲午战争分别摧毁南洋舰队与北洋舰队，这也标志自强运动的失败。

与军事改革一样，清政府在其它领域的改革也陷入了泥潭。新政不仅要引进西方的经济和军事体制，更重要的是建立起西方的立宪政体。

清末的改革留下了许多遗产，影响远及民国。清帝国崩溃前夕，全国已建立了近七十所新式军事教育机构，培养了大量的人才