18世纪独立战争后，美国存在两种不同的经济形式：北方实行资本主义工商业经济，实行自由雇佣制；南方实行奴隶制种植园经济，实行黑人奴隶制。这两种制度都隶属于资本主义经济，但是两者的差异却很大，而且两者之间存在着严重的分歧。独立战争中，双方结成同盟一起将英国殖民主义赶出美洲。

但是独立战争后，奴隶制的存废问题成为了矛盾的焦点。北方资产阶级为了发展自由的资本主义，需要保护国内市场，保障原材料供应；实行关税保护，废除奴隶制，在西部建立“自由州”。而南方种植园主经常把大量棉花原料运往英国，要求降低关税，扩大进口，扩充奴隶的数量，在西部扩展“自由州”。

1857年经济危机的发生使得大量工人面临失业，大量饥民四处流浪。大家都希望能够得到西部的土地。北方的工人和农民都把南方奴隶制度视为一切苦难的根源，所以废奴呼声日益高涨。这使得南北矛盾日益尖锐，奴隶制存废问题已经发展到了必须用武力解决的地步。

1860年，代表北方资产阶级利益的共和党人总统候选人亚伯拉罕·林肯当选美国第十六届总统。他主张废除奴隶制度，呼吁联邦维护统一，认为奴隶制阻碍了美国资本主义的进一步发展。南方奴隶主对林肯的当选极为不满，所以林肯当选总统，成为了美国内战爆发的导火线。

林肯的当选使得南方奴隶主感到自己的利益受到了严重的威胁，他们纷纷酝酿脱离美国联邦，开始蓄意制造分裂。继南卡罗来纳州宣布独立后，密西西比、佛罗里达等7个蓄奴州也相继脱离联邦。不仅如此，南方还于1861年2月建立了一个名叫“美利坚诸州联盟”的新“国家”，定都里士满。

1861年4月12日，南方联盟的军队炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，4月15日，林肯为了镇压叛乱在北方征召志愿军，下令对南方宣战。由此美国内战正式爆发。战争开始，尽管北方在人口、军事、财经等方面拥有绝对优势，但由于北方军队准备不足，轻视敌人，节节败退。南方则由于进行了充分准备而势如破竹，频频取胜。

林肯本人一直认为为了维护联邦的统一，如果有可能的话，尽量采取和平的方法解决与南方奴隶主的矛盾。但是南方种植园主在他就职以前就发动叛乱，使得北方政府仓促应战，最终导致出师不利，屡屡失败。北方军队的失利使得北方群众极为不满，有的城市甚至爆发了大规模的示威游行，他们强烈要求军队改变策略以扭转时局。林肯经过仔细分析，认为要想扭转被动挨打的局面，最棘手的问题是尽快解决奴隶制的存废问题。

1862年5月2日，林肯毅然颁布了《宅地法》，规定从1863年1月1日起，任何没有参加叛乱的美国公民，只要交15美分的等级费，就有权利从西部国有土地中获得160英亩的土地，在耕种5年后，就获得土地的所有权。这一措施的实施使得广大农民可以拥有自己的土地，促使他们积极地投入到战斗的行列中去。9月22日林肯发表了《解放黑奴宣言》，宣布从1863年1月1日起，叛乱诸州内的黑奴不必向他们的主人交付赎金就可以获得永远的自由，解放后的黑奴要忠实地为合理的工资而劳动，并且允许黑人参加北方军队。这一《宣言》标志着美国的黑人奴隶获得了解放。

1863年6月，南方军队总指挥罗伯特·李与驻守在葛底斯堡的北方军队相遇并展开决战。7月1日，北方联军遭到南方军队猛烈的攻击而痛失防线，死伤惨重。南方军队首领罗伯特·李因先前的战役屡屡获胜而产生了轻敌的念头，命令部队停下休息，等待后续部队上来，这使得北方军队有了喘息的机会。

3日，南军孤注一掷，向北方军队发起了最后的攻击。但是出人意料的是北军将冲锋陷阵的南军士兵全部歼灭。这时北军一鼓作气，全线反攻，南军全军覆没。这次战役南军伤亡惨重，两个旅长和15个团长全都阵亡，死伤2.8万人。这次大战对北方来说非常重要，这场战役扭转了东线战局，成为了内战的转折点，使得北军从开始的被动挨打转变为掌握了战斗的主动权。

同时，格兰特在西线包围了维克斯堡。维克斯堡是南军防守密西西比河的要塞，号称“南方的直布罗陀”。由于维克斯堡易守难攻，北军一直没有能够攻克这个要地。5月22日，北军在格兰特的率领下再次向维克斯堡发起总攻，在此后的47天里，北军一直进行连续不断的炮击，最终南军7月4日举白旗投降。自此战役后，北方控制了密西西比河，南方的领土被一分为二。

从1864年开始，北军向南军发起了全面反攻。东部战场上，格兰特先保存实力，后发动进攻。他采取的是消耗战略，表面上看，荒野战役、冷港会战罗伯特特·李的部队都能取胜，实际上南方军团主力被消耗殆尽。而北军的援军正悄悄赶来。北军在进攻彼得斯堡的过程中，双方势均力敌，北军长时间拖住了南军的主力。

在西部战场，另一北方将领谢尔曼长途跋涉，深入南方腹地，占领了南方最大的工业城市亚特兰大。第三路攻势是谢里登领导的军队。7月，南方军队突然袭击华盛顿，试图取胜挽回失败，但是北军谢里登部轻松将其击退。随后，谢里登发起了名为“向海洋进军”的战役，这场战役彻底摧毁了敌人的各种军用设施，破坏了南方一切可资利用的资源，这对于南方经济来说意味着灭顶之灾。1865年初谢尔曼北上先后攻克了哥伦比亚和查尔斯顿，并在此和格兰特的军队会师，完成了对南部同盟的战略包围。

1985年4月9日，南军将军罗伯特·李面对北军的重重包围，无奈宣布投降。自此历时6年的美国内战宣告结束，美国恢复了统一。

美国南北战争的历史影响和意义