20世纪初，虽然世界主要资本主义国家进入了帝国主义时期，但是各资本主义国家的经济政治发展却开始进入不平衡阶段。后起的德国经济发展迅速，开始超过英、法等老牌国家。殖民地在帝国的发展中起到了很重要的作用，而英法等老牌资本主义国家已经将殖民地分割完毕，因此德国同英、法等国产生了一定的矛盾。

随着列强矛盾的激化，世界两大军事团体形成。英、法、俄三国组成协约国，德、奥、意三国同盟建立。由于列强之间的争夺，巴尔干地区成为各帝国间的“火药桶”，1914年6月的萨拉热窝事件最终引发了第一次世界大战。

战争刚开始时，美国政府正致力于改革内政，推行威尔逊“新自由”的改革纲领。政府在最初的关于外交的几个声明中，确立了全美上下一致的中立态度。在一战期间，美国舆论要求政府必须保护美国的海上权力，因此用调停结束战争是美国政府唯一可行的方法。1915年1月，威尔逊派豪斯上校前往欧洲开始第一次调停使命。豪斯发现只要德国同意撤出比利时以及战后实行裁军，并明确保证将来欧洲的和平，英国就愿意商讨和平条件。

但是，由于德国不愿意做出保证，于是豪斯的和平使命以失败告终。1916年下半年，交战双方都想利用各自的先进武器置对方于死地，取得最后的胜利。而此时的美国则面临着更为严峻的选择——要么设法调停结束战争，要么被迫卷入战争。

1917年1月22日，威尔逊发表了和平呼吁演说，并强调只有和平才能维持长久稳定的世界秩序。1月31日，德国回应了威尔逊的呼吁，宣称德国将毫不忌讳地击毁所有在英、法、意和地中海海域内交战国和中立国的所有船只。至此，威尔逊仍然不希望参与战争，只是宣布和德国切断外交关系。1917年1月17日，德国密报德驻墨西哥公使，称支持墨西哥收回19世纪中期与美战争中失去的土地。

2月15日，这份密报被英国情报局破译并传给美国政府，威尔逊知道后认为这是对美国的侮辱和挑衅。美国新闻界将电报公布后，全国一片哗然，反德风浪席卷美国。随后，德国毫不避讳地击沉了美国大批的船只，致使大批美国人民死亡，以致美国人民反德情绪日益高涨。1917年4月6日，美国向德国宣战。

参战后，美国第一步兵抵达法国，在巴黎街道举行检阅游行。1918年4月，威尔逊在巴尔的摩发表演说，宣称美国将无限度地使用武力消灭一切自私的统治以达到恢复世界秩序的目标。到1918年底，法国境内已有175万美国军人，美国已经成了这场战争中起决定性作用的力量。1918年5月17日，德国发动了埃纳攻势，打得法国第六军团溃不成军。

6月3日，德国再次进攻到马恩河。法军向美军求救，美军第二师与德军进行了激烈的斗争，最后打退了德国。随后，美军第二师及其所属海军陆队向贝莱奥森林进行反攻，最终把德军赶出森林。随后，德军孤注一掷，想速战速决，于是向马恩河扇形地区发起进攻。当时，8个美国军师及时支援法国的反攻，最后美法联军彻底击溃了马恩河的全部德军。接着，美军开始了对德军的主动进攻，在默兹—阿尔贡战役中，美军取得了决定性的胜利。

与此同时，美国海军打破了德国海潜艇的残酷封锁，建立护航制和加强反潜战斗。1918年6月，美国海军实施了横断北海的大规模的水雷布防，封闭敌方的潜艇出路。在布设水雷前，美国海军率领美国战舰前来奥克尼群岛，与英国主舰队会合。两支舰队会合后，将德国海军堵在港湾内，为最后的胜利奠定了基础。

此外，美国通过向对战争双方提供军事武装设备，大发横财。同时，美国也为战争双方提供了巨额的贷款，其中，英国和法国的数额最大。战后，美国成为全球最大的债权国以及拥有资本最多的国家。协约国欠美国债款多达100亿美元，仅英国的债额就高达40亿，而法国也欠债美国30亿，全世界共有20多个国家背负美国的债务。而美国的黄金储备也大量增长，从战前的7亿美元增加到25亿，到1930年再增加到45亿，全球超过40％的黄金储备被美国掌控。

第一次世界大战影响了整个欧洲乃至全世界，当时世界上的多个国家都参与了这场战争，是世界历史上破坏性最强的战争之一。虽然这场战争是人类的一场巨大的灾难，但是对美国来说却是一个很好的发展机遇。美国在此次战争中坐收渔人之利，由此跻身于世界强国行列，开始成为领导世界的头号帝国。第一次世界大战从很大程度上消减了英、法、意的实力，而美国则由此摇身变为世界第一强国，从而致使世界经济中心由伦敦转移到纽约。