一天黄昏，湖面上吹起了东北风。朱元璋命令水军将领廖永忠、俞通海率水兵驾驶七条渔船出发。船上装满芦苇柴薪，中放火药，上置草人，伪装成水军将士，而真正的水兵则躲在草人下的挡板后面。再在各条船的船梢上系一只轻快小船，准备点火之后乘小船撤走。七条渔船顺风顺水，向陈友谅的大船划去。陈友谅的哨兵站在高大的船头上，先是紧张了一阵子，后来见渔船上只有几个士兵持戈而立，也就松了口气，根本没把小渔船放在眼里，他们耐心地等待渔船靠近，以便活捉生擒。

有人把此事报告陈友谅，陈友谊赶到船头观察，发现渔船越驶越近，觉得可疑，忙命兵士射箭。谁知那渔船上的士兵直挺挺地站着，一个也射不到。等陈友谅发现那些士兵都是穿了盔甲的草人时，渔船已贴近大船。渔船上嗖嗖地抛过来数十只铁钩，牢牢地搭住大船。躲在挡板后的廖永忠、俞通海命令士兵将船中浸透了油渍的芦苇和火药硫磺点燃，然后，纷纷跳进船稍后的轻便小船，一溜烟似地撤走了。渔船里的芦苇火药烧起巨大的火焰，很快也把大船烧着了。陈友谅忙命士兵扑灭火焰，怎奈风急火烈，四面燃烧，几乎扑不胜扑。他们的大船都用铁链锁在一起，仓促间难分开，大火蔓延开来，全军乱作一团。此时，常遇春率领的战船又从两边包抄过来，那船桅上用竹竿挑着一个怪物，形如百姓盛粮的大笆斗，用芦苇和布包扎，里面贮着火药和火蒺藜，名曰没奈何。等靠近陈友谅船只，点燃火线，烧断悬索，没奈何就落入敌船中爆炸，将船炸毁。陈友谅的战船四面燃烧，变成一条火龙。天色已黑，熊熊大火把鄱阳湖映得通红，胜似那夕阳晚霞。朱元璋不失时机地率战舰主力全面出击，大败陈友谅，烧毁对方巨型战舰数百艘，斩首二千余人。陈友谅的两个兄弟和大将陈普略均被烧死，他本人也被吓得惊慌失措，丧魂落魄。

陈友谅气得咬牙切齿，当夜与部下计议说：朱元璋太狡猾，用火攻折我大军无数，此仇一定要报。我见他的座船，樯是白色的，明日出战，望见白樯，大伙全力围攻，杀了他方解我心头之恨。部众领命。次日清晨，又一次水战爆发，双方酣战三、四个小时不分胜负。陈友谅指挥水军向有白樯的船进攻，谁知，朱元璋冲在前面的战船的船樯，统统是白色的，辨不出那条船是朱元璋乘坐的指挥船。这是刘基的计谋，目的是为了混淆敌人视线，保护指挥船。不过，既然是指挥船，总会露出蛛丝马迹，陈友谅还是找到了它，命令士兵瞅准指挥船放火炮。这一切被警惕地注视着敌方一举一动的刘基发现了，他跃起大声呼叫：不好，主公快换座船！朱元璋来不及细问，急忙跳上另一条船，但闻一声巨响，原先那船已被击碎。为了挽救危局，廖永忠、俞海通两位水军将领率领6条战舰直插敌阵，他们攀登敌船，逢人便杀，见物就烧，一会儿就绕出了陈友谅军的舰队，竟然丝毫未受损伤。他们的骁勇，鼓舞了朱元璋所有将士，使他们勇气倍增，拼命围攻大船。陈友谅的战船高大，行动迟缓，经不住朱元璋将士杀一阵，烧一阵，很诀就垮掉了，士兵们不是被烧死，就是落水淹死。陈友谅至此，狼狈已极，亏得张定边拼命救护，才冲出重围。他只好收拾残余战舰撤退，不敢再战。

此后，两军开始对峙，谁也不轻易发动进攻。不久，陈友谅的两员大将又投降了朱元璋，内部不稳，力量更加削弱。陈友谅又气又恼，下令把战争中抓来的俘虏统统杀掉。朱元璋闻讯，却反其道而行之，将俘虏全部送还，受伤的还给敷上好药，从而大得人心。陈友谅军内部分崩离析。

两军对峙这一月之久，陈友谅舰队被困湖中，军粮殆尽，计穷力竭，危在旦夕。陈友谅妄图孤注一掷，从湖口突围，转入长江，再奔武汉大本营。

朱元璋早已严阵以待，陈友谅左冲右突打不开生路。朱元璋唯恐陈友谅逃走，亲自指挥追击。陈友谅边退边向朱元璋指挥船密集射箭，有一箭射中朱元璋的座椅，朱元璋下意识地惊叫一声。陈友谅以为射中了朱元璋，将头伸出船舱张望，被朱元璋部将郭英一箭射死。当朱元璋听到陈友谅中箭身亡时，高兴地说：呆头鹅已死，天下安定矣！

1364年2月，朱元璋攻下武昌，陈友谅的儿子陈理投降，朱元璋的势力终于控制了原陈友谅的所属地区。