完颜亮发动非正义的侵宋战争，遭到金统治区各族人民的强烈反对。金宗室完颜雍乘机夺取政权，黄河以北地区很快归附新皇帝金世宗。完颜亮得到知这一消息更加疯狂南侵。当时，他领兵驻扎在和州鸡笼山，决定于十一月初八日从采石(今安徽当涂北)渡江，再攻建康。

　　绍兴三十一年(1161)金海陵王完颜亮征调大军，分四路，企图一举攻灭南宋。金海陵王亮亲率主力，自南京开封府(今河南开封)出发，首攻宋淮西地区。

　　宋两淮驻军仓皇退至长江南岸，金军长驱直入，进抵长江北岸，打造战船，准备自采石(今属安徽马鞍山市)渡江。当时，宋建康府(今江苏南京)都统制王权因无能被罢官，所部一万八千人刚退至采石，接替王权的将领李显忠尚未到任，军无主帅，士气涣散，人心惶惶。中书舍人虞允文时任督视江淮军马府参谋军事，奉命督促李显忠赴任，并代表宋廷到采石慰劳军队。

　　他在采石见形势危急，毅然召集张振、时俊等将领，宣布宋廷抗金命令，犒赏军队，动员将士决一死战。同时，又组织当地民兵和群众进行支援，使采石一带的防务顿形好转。金海陵王误认为宋军已败退逃散，江南岸无兵把守，遂于十一月八日督兵过江。

　　宋军利用水军优势，在江中截断金军船只，并在船上施放霹雳炮，烟雾和石灰弥漫江面，使金军无法抵挡。宋军出动车船，船行如飞，船内踏车民兵精神振奋，呼声震天。金军败回北岸。次日，宋水军直迫长江北岸的杨林渡口，焚毁敌船，金海陵王被迫移军扬州，强令金军从瓜洲(今江苏扬州南运河入长江口处)渡江，为部下所杀，金军败退。南宋再度转危为安。

　　叶义问到建康后，把王权撤了职，另派李显忠代替王权的职务，可这个叶义问却胆小如鼠，不敢亲往前线，另派一中书舍人(文官名)虞允文，慰劳采石的宋军将士。十一月八日，虞允文采石犒师，距采石数公里外，即闻鼓声阵阵，问道旁行人，说是金军今日渡江，随行人都想回去，虞允文不听，进至采石。

　　此时王权已经走了，接替他职务的李显忠却还没到。宋军没有主将，人心惶惶，秩序混乱。虞允文到了江边，见王权残部士气低落，零散坐于路旁，皆作逃遁之计。见到队伍这样涣散，虞允文十分吃惊，觉得等李显忠来已经来不及了，就立刻召集宋军将士，说以忠义，鼓舞士气，决心一战。

　　宋军部将见虞允文出来作主，也打起精神来了。他们说：“我们吃尽金人的苦，谁不想抵抗。现在既然有您作主，我们愿意拼命作战。”有个跟随虞允文一起去的官员悄悄地对虞允文说：“朝廷派您来劳军，又不是要您督战。别人把事办得那么糟，您何必背这个包袱呢?” 虞允文气愤地说：“这算什么话!现在国家遭到危急，我怎么能考虑自己的得失，逃避责任。”

　　虞允文是个书生，从来没有指挥过战争。但是爱国的责任心使他鼓起勇气。他立刻命令步兵、骑兵都整好队伍，沿江布阵，又把江面的宋军船只分为五队，一队在江中，两队停泊在东西两侧岸边，另外两队掩匿山后。敌军以为采石无兵，及近南岸，见宋军列阵相待，当涂人民观战助威者十数里不绝，方才大惊，欲退不能，只得前进。

　　几百艘金军大船迎着江风，满载着金兵向南岸驶来。没有多少时间，金兵已经陆续登岸。虞允文命令部将时俊率领步兵出击。时俊挥舞着双刀，带头冲向敌阵。兵士们士气高涨，拼命冲杀。金兵进军以来，从没有遭到过抵抗，一下子碰到这样强大的敌手，就都垮下来了。江面上的宋军战船，也向金军的大船冲去。宋水军多踏车海鳅船，大而灵活，而金军船只底平面积小，极不稳便，宋船乘势冲击，就像尖利的钢刀一样，插进金军的船队，把敌船拦腰截断。敌船纷纷被撞沉。敌军一半落在水里淹死， 一半还在顽抗。太阳下山了，天色暗了下来，江面上的战斗还没有结束。

　　这时候，正好有一批从光州 (今河南潢州)逃回来的宋兵到了采石。虞允文要他们整好队伍，发给他们许多战旗和军鼓，从山后面摇动旗帜，敲着鼓绕到江边来。江上的金兵听到南岸鼓声震天，看到山后无数旗帜在晃动，以为是宋军大批援兵到来，纷纷逃命。金军遭到意料不到的惨败，气得完颜亮暴跳如雷，将怒气全发泄在士兵身上，勒令第二天强渡长江，完不成任务者军法从事。次日，虞允文又派新盛率水军主动进攻长江北岸的杨林渡口。金船出港，宋军用强弩劲射，又使用霹雳炮轰击，又大败金军。完颜亮见渡江失败，只得退回和州，接着逃往扬州。

　　宋军在采石大胜之后，主将李显忠才带兵到达。李显忠了解到虞允文指挥作战的情况， 十分钦佩。 虞允文对李显忠说：“敌人在采石失败之后，一定会到扬州去渡江。对岸镇江那边没准备，情况很危险。您在这儿守着，我到那边去看看。” 李显忠马上拨给虞允文一支人马，由虞允文率领前往镇江。

　　镇江原来是由老将刘锜防守。那时候，刘锜已经病得不能起床了。虞允文到了镇江，先去探望刘锜。刘锜躺在床上，紧紧拉着虞允文的手，心情沉重地说：“国家养兵三十年，没有立过一点战功，想不到立大功的还是靠您这位书生，我们当将军的实在太惭愧了。

　　” 虞允文安慰他一阵，就回到军营。他命令水军在江边演习。宋军制造了一批车船，由兵士驾驶，在江边的金山周围巡逻。金兵打了几次败仗，都害怕作战。有些将士暗地里商量逃走。

　　完颜亮在进退无路的条件下，孤注一掷，命令金军三天内全部渡江南侵，否则一津处死。隔岸的宋军刚打了胜仗，士气商涨，严阵以待，金军强渡无望，而完颜亮一贯用法苛严，使金军将士进退两难。他们得知完颜雍已在辽阳称帝，并废完颜亮为庶人，便也思变，27日清晨完颜元宜率军杀死完颜亮。十二月初，金军退走，宋军乘机收复两淮地区。之后，金世宗为了稳定内部，派人到南宋议和，宋金战争又暂时停了下来。