曾任中国人民解放军海军司令员、后为中央军委副主席的刘华清，在晚年时曾经说过，对于南海问题，他着力推进了两件事：一是修建西沙机场，二是研制空中加油机。其实，研究者普遍认为还有一件事也与刘华清有着直接的关系，那就是南沙夺礁。而这三件事情，都和1974年刘华清到南海的调研有着直接关系。
赤瓜礁海战
一次非同寻常的西沙之行
1974年10月6日，时任海军副参谋长的刘华清带领司、政、后机关联合工作组登上西沙永兴岛。这是一个由司、政、后机关的二级部部长、处长、参谋、干事等10人组成的联合工作组。当时海军首长赋予他们的任务是赴西沙进行现场调研，以解决执行驻防守备任务存在的问题。
其实，这次调研与8个月前中国海军与南越海军发生的那场激烈海战有着直接联系。身为海军副参谋长的刘华清参与了这场海战的指挥工作，连续几个昼夜在海军司令部作战室值班。此役，经过54分钟的殊死较量，中国海军编队成功击沉南越“怒涛”号护航炮舰，重创“陈平重”号等3艘驱逐舰，击毙、击伤敌军200余人。后经毛泽东批准，解放军乘胜收复了一度被南越侵占的珊瑚岛、甘泉岛、金银岛，俘虏侵岛敌军49人。此役以解放军完胜而告终，从此中国牢牢控制西沙群岛。
刘华清登上永兴岛后，立即展开了紧张的调研工作。
这里远离大陆，除了阳光和空气，人所需要的一切，全靠补给船补给。由于高脚屋太小，一次不可能补给得很多。淡水成了最为珍贵的东西。每人每天一茶缸水，刷牙洗脸全是象征性的;井水不能饮用，只能用于洗涤，毛巾用不到一个月就烂掉了，衣服等也很容易被洗烂。由于岛上炎热，高脚屋的气温常常高达40多℃，身上的背心、裤衩儿总是汗淋淋的。大汗过后，最大的奢望就是能痛痛快快地洗一个澡，然而这洗澡的奢望，只有等老天爷下雨才能实现。由于岛上不适宜农作物生长，这里常年吃不到新鲜蔬菜，守岛官兵一日三餐全是罐头、酸辣菜、萝卜干，战士们一听到这些名字就觉得反胃。不仅如此，供应的米饭还常常有一股子霉味儿。单一的饮食结构和恶劣的生活环境，战士们的体质可想而知。
在听取了巡防区主任刘喜中等的汇报后，刘华清又深入到基层、阵地、哨位，听取干部、战士们的意见。他被当地基层官兵们不畏艰苦、坚守岗位、保卫边疆、建设西沙的顽强意志和崇高信念，感动得落下泪来：“你们不容易啊!我为祖国和人民能够拥有你们这样一群坚毅之师保驾护航，而感到骄傲和自豪!谢谢你们!”
由于时值深秋，工作组一行的到来，正赶上了岛上台风多发季节。准备离岛时，遭遇台风来袭，返航时间只好一拖再拖。在工作组逗留西沙的17天里，除了继续走访岛屿和阵地外，刘华清还利用这个机会开始着手撰写给海军党委的汇报提纲。
1974年10月23日，正好赶在两次台风的间隙，刘华清一行人乘护卫舰离开永兴岛。航行中，舰艇在靠近琛航岛等岛礁的区域行驶，使得他们有机会从海上观察了解这些岛的礁盘、潟湖和海域情况。
一路上，虽然没遇到台风，但南海海区气压低，有九级风浪，一路上大多数人都因不适应海浪的颠簸而晕船，随行的一些警卫员、工作人员吐得很厉害。这偏偏应了海军战士调侃时的话：官越大，越不晕船。刘华清反而丝毫未受风浪的影响，还开玩笑地说：“你们这些娃娃呀，身体还比不过我一个老头子，今后还怎么指望你们来保卫祖国的海域边疆啊?”
工作组于第二天凌晨回到榆林基地，刘华清立刻与十几年来坚持在西沙巡逻的猎潜艇、扫雷艇部队的指战员进行了座谈，并到南航部队听取了对西沙巡逻情况的汇报。这对于完善工作组给海军党委的报告起到了重要作用。
回到北京后，刘华清很快写出了《关于西沙巡防区需解决的几个问题的报告》(以下简称《报告》)。
11月14日，海军党委常委开会，专门听取刘华清的这个报告。据参加会议的人说，刘华清的汇报可以用“慷慨激昂”来形容。
《报告》提出的意见、建议有几十条，大到将西沙守卫任务由广州军区移交海军的重要战略考虑，以及修建机场、码头等国防重点工程的建设，小到岛上守卫部队主副食供应、农副业生产和官兵休假等具体事务的细枝末节。既宏观又具体，都是从保卫西沙、建设西沙的角度出发的，语言中肯、切实。
这个报告，得到了海军党委常委的一致赞同，会议当即决定转发《报告》，要求各单位“认真贯彻落实”，并就西沙的情况立即向中央军委递交了报告。
一项举足轻重的南海工程
刘华清出任海军司令员前后，再次认真研究了南沙的历史和现状。
南沙自古就属于中国。早在西汉时期，中国人就已经开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，这就是今天的南沙群岛。明永乐三年(1405年)6月，郑和舟师扬帆远航，揭开了七下西洋的序幕。在南沙群岛，郑和对地理环境进行核实、定位和命名，使中国政府对南沙群岛的主权得到实质性的佐证，巩固了对该群岛拥有的主权。当时，南沙群岛周边国家没有远航能力，不可能发现南沙群岛的诸多岛礁，更不用说拥有主权。
自中国沦为半殖民地半封建社会后，南海诸岛主权屡受侵犯。1933年7月，法国非法占领南沙群岛中的9个小岛。第二次世界大战期间，日本又强占了中国南沙群岛。1951年8月15日，中国政务院总理兼外交部长周恩来在《关于美、英对日和约草案及旧金山会议的声明》中指出：“西沙群岛和南威岛正如整个南沙群岛及中沙群岛、东沙群岛一样，向为中国领土。”
赤瓜礁海战
20世纪60年代末，联合国组织了一次从黄海到南海的科考活动，认定这一海域为“第二个海湾”。此后，东海、南海的不少周边国家都陆续提出主权要求，尤其是一些东南亚国家，甚至开始出兵抢占中国南沙群岛的岛屿。至1973年8月底，南越当局占领了中国南沙群岛、西沙群岛中的6个岛屿。20世纪80年代，南海的资源被更多的国家觊觎，一些岛礁逐步被越南、菲律宾、马来西亚等国侵占。截至2005年，中国在南沙群岛仅控制8个岛礁(包括台湾当局控制的太平岛)，其他44个岛礁基本上被周边国家所瓜分。其中，越南29个，菲律宾10个，马来西亚5个。此外，越南还对中国实际控制下的西沙群岛提出主权要求。
1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会的年度会议，要求中国国家海洋局在中国领土主权范围内建5个海洋观测站，其中4个站(西沙海域1个、大陆沿海3个)已经建成，需要在南沙海域新建1个站。
刘华清等军队将领敏锐地抓住了这个扭转南沙局面的千载难逢的机会，由解放军海军协同建站工作团队，进驻南沙永暑礁建立海洋观测站，开展工作。
1987年11月，刘华清出任中央军委副秘书长。1988年2月12日晚，中央军委一位主要负责人找到刘清华谈话，就南海问题想要听听刘华清的意见。当时越南、菲律宾、马来西亚等国，越来越频繁地在中国南海出手，侵占中国岛礁甚至公然挑衅。这不能不引起国家和军队领导人的严重关注。
刘华清认真汇报了他所了解到的南沙群岛的现状。关于南沙，刘华清说：“保卫南沙是海军的任务。近些年，海军曾多次派出舰艇、飞机前往南沙巡逻、训练。今年上半年，我们还要应联合国的要求，完成永暑礁建设海洋观测站的任务。从军事斗争角度来看，我海军兵力在数量和质量上都有较大优势。不利条件是，我们远离基地，防空、补给和守护岛礁都不容易。不过，这些困难是完全能克服的。我的意见就是：为了维护国家海洋权益，无论从当前还是长远形势看，都需要快速发展海军和空军装备。”
随后，他们认真探讨了在西沙修机场的事情。其实早在1974年，邓小平就讲过，西沙机场以后一定要搞，那里位置重要，可以前伸到东沙、南沙，并控制南沙。刘华清对军委领导说：“现在我们的机遇来了，关键就是拍板和落实。”