晚清是指从1840年鸦片战争爆发，到1912年2月12日清帝被迫退位约72年的时间。晚清时期的社会转型，对于历史悠久的中华民族来说，为千年来未有之巨变。在那个日新月异的年代里，各种新事物、新现象层出不穷。其中，军事变革是萌发最早的一个领域，是中国人迈出古代传统、走向世界的一份记录。

　　中英军事官员合影于保定府。澳大利亚莫理循摄

　　笔者认为，晚清这场军事变革共经历了三个时期：变革萌芽时期(19世纪40年代初至50年代末)，局部变革时期(19世纪60年代初至90年代中期)，全面变革时期(19世纪90年代中期至清王朝灭亡)。这场军事变革虽然取得了一定成就，但却未能完成其“自强御侮”、“救亡图存”的历史使命，究其原因是多方面的，教训也是多方面的。但无论是成功的经验，还是失败的教训，都是一份值得珍视、可供借鉴的历史遗产。

　　缺乏忧患意识致使清王朝错失两次战略机遇期

　　天朝大国从上到下毫无忧患意识，临近历史岔路口而不觉 鸦片战争以前，中国至少在表面上是世界上最令人敬畏的帝国。据英国的安格斯·麦迪森统计，清王朝的GDP约占世界的三分之一。因此，当时的中国，无论是统治阶级还是普通民众，都以生存于天朝大国而自豪，从上到下都毫无忧患意识可言。魏源在《圣武记》所描述的天朝大国“一喜而四海春，一怒而四海秋”，正是当时统治阶级的傲慢心态。

　　然而，当中国处于康乾盛世之时，东西方正进入历史的岔路口。

　　1906年新军河南彰德秋操时，外国军官在品评中国军官的新型欧式军礼服。澳大利亚莫理循摄

　　从17世纪中叶开始，欧洲一些国家开始资产阶级革命。在民主政治和科学技术的推动下，这些国家开始了近代军事发展史上的狂飙突进时代。尤其是到了18世纪中叶，欧洲开始掀起工业革命浪潮。

　　工业革命作用于军事领域的直接成果，便是先进武器的大量生产与不断改进。为与此相适应，军队建设和作战理论也出现了革命性的发展。依靠逐渐近代化的军队，欧洲列强掀起了掠夺世界的战争狂潮。

　　鸦片战争前夕，欧洲列强从南北两个方向，逐渐形成了对中国的战略包围。在中国以南，英国越过南亚挺进到东南亚，并开始窥视中国。1808年，英国军舰攻打澳门炮台;1824年，英国的船只在台湾沿海游弋、测绘。在中国以北，沙俄越过乌拉尔山，扩占西伯利亚，并逐渐向太平洋挺进。

　　1793年，英国特使马戛尔尼率领庞大的英国使团，带着欧洲最新的科技、军事成果来到中国。马戛尔尼前后送给乾隆皇帝的礼物中，有蒸汽机、地球仪、英国最先进的“君主”号战舰的模型、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、赫歇尔望远镜、秒表等几百件先进的科技或军事成果。

　　当时，虽然中国在国防和军队建设上与西方相差两百年左右的历史时代，但经济上比较繁荣、政治上相对稳定，正是应该接纳西方先进文明并着手进行变革的最佳历史时期。