南北朝以来，北方的突厥越来越强大，强大到足可以对中原王朝的生存形成威胁。杨坚当了中原的皇帝，突厥成了他不得不解决的棘手问题。581年，杨坚夺得皇位的时候，突厥大军就杀入长城，烧杀抢掠，作为送给杨坚登基的"见面礼"。突厥人很会玩文字游戏，说自己是北周的兄弟之邦，现在来给北周报仇讨伐杨坚。

　　杨坚在开皇三年(583年)下诏要反击突厥。

　　杨坚在诏书中探讨了突厥问题的由来和解决之道。他认为突厥的猖狂，很大程度上是中Ô¬割据的结果。各个割据王朝都寻求突厥的支持，"周人东虑，恐齐好之深;齐人西虞，惧周交之厚"，ˬ都怕突厥倒向敌人一方，结果争相讨好突厥。"竭生民之力，供其来往;倾府库之财，弃于沙漠。"这样只能削弱自己的力量，助长突厥的实力和骄狂，结果突厥"劫剥烽戍，杀害吏民，无岁月而不有"。现在中原统一了，该是给突厥颜色看看的时候了。杨坚鼓励将士抵抗突厥，以战争制止突厥的杀掠。

　　当年，隋朝大军兵分八路出塞讨伐突厥。双方主力在白道川(今内蒙古呼和浩特西北)遭遇。沙钵略可汗占据要点，依然轻视隋朝军队的战斗力，以为隋军不敢主动发起进攻。结果隋军主力对突厥军营主动发起猛攻，打得沙钵略连自身的金甲都来不及穿戴，在齐腰深的草丛中匍匐逃得性命。

　　隋朝给予沙钵略的支持仅仅停留在口头上，沙钵略依然打不过西突厥的达头可汗，东边新兴的契丹民族也开始咄咄逼人。沙钵略的东突厥的局势进一步恶化了。开皇五年(585年)七月，沙钵略实在混不下去了，向隋朝告急，请求率领部族南下，寄居在白道川。实质上是寻求隋朝的军事保护。

　　在隋朝讨论对策的时候，沙钵略的老婆孩子都被敌人给俘虏走了。杨坚意识到东突厥的灭亡，将使隋朝失去制约西突厥的重要力量，同意东突厥南迁白道川。隋朝还出兵救援沙钵略，帮助沙钵略抢回了家人。

　　沙钵略因为隋军才能够有一个栖身之地，不得不彻底投向隋朝的怀抱，连隋朝的女婿也不做了，直接上表称臣。沙钵略还主动把儿子送到大兴城中，作为人质。一年多后，见证了突厥从盛到衰历程的沙钵略可汗死了。

　　沙钵略临终时，把可汗之位传给了弟弟处罗侯。处罗侯勇猛聪明，深得众心。沙钵略生前很不喜欢这个弟弟，一直猜忌提防他。沙钵略之所以不传位给儿子而传给了处罗侯，完全是抛弃了私心杂念，希望处罗侯能够复兴突厥。

　　杨坚听说突厥换可汗了，派长孙晟来"册封"新可汗。处罗侯知道一旦接受隋朝的册封，也就是将东突厥进一步置于隋朝的控制之下，东突厥的可汗就成为需要隋朝"任命"的官员了。但他更明白东突厥处境艰难，离不开隋朝的支持，因此不仅安然接受了隋朝的册封，还遣使入朝。从此，隋朝和东突厥之间形成了固定的册封关系。

　　在隋朝军队的直接参与下，处罗侯杀回漠北，多次打败西突厥。隋朝也通过处罗侯这个代理人间接控制了漠北草。

　　可惜，处罗侯在位仅一年，就在与西突厥的战斗中阵亡了。开皇八年(588年)，东突厥推举雍虞闾为新可汗。隋朝再次册封他为都蓝可汗，巩固了双方的君臣关系。

　　都蓝可汗是个反复无常的人

　　当时东突厥的日子也好过多了，都蓝可汗对隋朝就不像前两代可汗那么恭顺了。

　　突厥有个习俗，就是后世可汗要Ó¬娶前世可汗的妻子为妻子。因此大义公主(Ô¬来的千金公主)就又成了都蓝可汗的妻子。大义公主亡隋之心不死。刚好当时有个叫杨钦的内地人犯了罪，逃到漠北，造谣说北周的宗室女婿刘昶要起兵反隋，请大义公主出兵配合。大义公主就去蛊惑都蓝可汗。都蓝可汗还真派兵，几次骚扰隋朝边界。