1920年时晏阳初一回国就选择在上海基督教青年会全国协会智育部主持平民教育工作，期间编制刊行了《平民千字科》等教材。这也是晏阳初平民教育的开端，之后他又发起了全国识字运动，要让接受不起的贫苦大众也能够识字读书，这样才能接受更多的教育。青年毛泽东就曾参加过阳初在长沙的平民教育运动，还有一些教育家认为毛泽东很有可能是受到了晏阳初进步思想的影响才觉悟要以简单务实的方法真正的走到人民群众中去。晏阳初的全国识字运动大获成功，中华民族平民教育促进会成立了。平教会成立后先后在各个地方进行了义务扫盲运动。

随着平民教育的不断展开，晏阳初越发的看到了平民教育的重点一直都是在与农民的教育，于是平教会成立了乡村教育部。1930年初，晏阳初在乡村教育的实践得到了国民政府民政部次长的肯定，好的经验就是要推广面向全国的，就设立了很多乡村建设育才院。1949年中国共产党取得胜利之后，晏阳初去到了台湾，不久之后就销声匿迹了。但是晏阳初的平民教育还是产生了巨大的作用。