公元前206年，当时尚为沛公的刘邦率领义军一路避开秦军主力，几乎没有遇到抵抗就过了函谷关，进入关中地区。秦王子婴见大势已去，向刘邦投降。刘邦入关后和百姓们约法三章，命令将士们不得侵犯百姓的利益，并派人驻守函谷关，防止项羽挥师入关。项羽刚刚率军在巨鹿大破章邯，取得巨鹿之战的胜利，并歼灭了秦军的主力，正准备向关中进攻。听到刘邦的消息后愤怒不已，他认为刘邦不守诺言，而自己的军队功劳最大，岂能让刘邦独占功劳？盛怒之下项羽率军攻城拔寨，一路推进至戏水之西。刘邦当时与其军队一起驻扎在霸上，双方兵力差距悬殊。为了保存实力，刘邦假意向项羽示弱。而项羽听从范增的谋略，决定在鸿门设宴杀死刘邦，这便是鸿门宴背景。