狭义的宗教改革时间开始于16世纪马丁路德提出九十五条论纲，当时的德国处于四分五裂的状态，罗马教廷把民众当成奶牛，趁乱剥削，宗教改革因此首先在德国酝酿。当时混乱的德国教徒还被兜售以赎罪券，对教皇早有批判之意的马丁路德为此写下九十五条论纲，并把它张贴在威登堡大学的教堂门口。

宗教改革雕像

随着路过众人的阅看，宗教改革被揭开了序幕。这张挑战教皇的檄文很快传遍全西欧，德国贵族和人文主义者纷纷支持其创新民主的改革建议，不过教廷就大发雷霆，革除了他的教籍，压迫之下的马丁创设新教。之后瑞士、法国等欧洲国家也陆续掀起了宗教改革。综合来看，改革内容主要针对天主教会和罗马教皇内部的腐败、无知以及贪婪，呼吁建立更开放自由的伦理规范和生活方式。有了新的宗教后，渴望自由的人民不再受天主教会束缚，更具人文主义的新教更加受欢迎。荷兰发生宗教改革时间是1566年，正恰逢民族争取独立的时期，所以其改革较之其他国家具有民族性和资产阶级革命性。

宗教改革时间持续到1648年，因为在这一年各诸侯邦国签订合约结束三十年战争的同时，也明文承认了新教、归正宗以及加尔文宗的合法地位，且无论所追随的宗教是新是旧，众诸侯地位平等，与此同时，帝国内各诸侯邦国此后可以自行确定官方宗教，臣民对于宗教信仰有了自主选择权。