道光二十年(1840年)，第一次鸦片战争爆发。一向以勇猛善战著称的八旗，面对摸不清底细的英国人，清军打一仗败一仗，无论怎样准备充分，怎么拼命都白费。这样的敌人，远远超出了大清天朝的思维框架，他们对此百思不得解。

　　面对不利的战局，道光皇帝派出了一个老行伍，在剿灭五省白莲教起义中立下赫赫战功的杨芳。

　　杨芳是当时的名将，道光对他寄予了很高的厚望，和以前用兵一样，这回派到广东的军队，主帅照例是满人此人名叫奕山。但主帅一般都是个幌子，仗要是打胜了，主帅负责领赏受封，仗打败了副帅承担指挥责任。满人挂帅，汉人干活，这是清朝一直奉行不便的法则。

　　而这次杨芳就是那个干活的人，至于主帅有没有到广东都不得而知。所以在广东前线实际上当家的是杨芳。

　　杨芳紧赶慢赶到了广东，发现这仗打的窝囊，红毛鬼子打我们，每发必中，我们打他们，怎么也打不着，打着了好像也没事。他永远都不会明白，英国人船坚炮利，训练有素，只觉得其中必有蹊跷，红毛鬼子八成是会妖术。

　　这也不怪杨芳，清朝中叶以后，内地的叛乱造反，净是些教门的捣乱，白莲教、天理教、八卦教什么的。这些人搞起义，都会宣传自己会法术，时间长了，连清军也觉得对方会法术，或是妖术。每每破敌之后，在报捷的奏章上，经常会渲染一下对手妖术的厉害，以及己方如何大破妖术，克敌制胜，好多报功领赏。皇帝一看仗打胜了也不深究，一来二去，大家都觉妖术还真煞有其事。

　　杨芳到了广东，广州人民上下都很振奋，觉的名将一到，红毛鬼子多半是要顶不住。可是，名将没有张罗调兵遣将，而是发出一到奇葩的战争动员令，命人广收马桶，特别是要女人用过的马桶，年份越久，味道越难闻越好。

　　而杨芳自己进庙烧香拜神，扎草人。和诸葛亮不同，他扎草人不是为了借箭，而是为了施展巫术。草人扎成英国人的样子，上面写上英国主帅和副帅的名字，按道理还应该要写上这些人的生辰八字，不过估计是不太好打听，只能先空着。然后喷上雄黄，用桃木剑刺去，上面一道道的血印子。

　　杨芳这招够狠的，至少在精神上已经把这些英国人干掉了。

　　很显然，精神上获得胜利皇帝一般不给赏，接下来该是马桶上阵了。杨芳命人把收集来的马桶，里面装上秽物，用筏子和小船装上，布满在珠江口，马桶口对着英国的战舰。

　　英国人哪见过这阵式，还真搞不清情况，连忙派人打探，得知是杨芳在破解他们的妖术。了解情况以后，英国战舰大炮开轰，船上的马桶和马桶兵，一个个都见了阎王。英国人照样打炮，照样炮炮精准。

　　杨芳眼看马桶战不奏效，心想着这些红毛妖术够深厚的。他放弃了马桶战，改为了火攻。

　　清朝最流行的小说便是《三国演义》，里面的诸葛亮就是一个火攻专家，谁不知道诸葛亮火烧新野、借东风火烧赤壁呢?杨芳当然对这些古人的战法了然于心，只不过清朝在火攻上没有成功的案例，只能自己边用边琢磨了。

　　终于主帅奕山也赶来了前线，和杨芳不谋而合，放弃马桶战，决定改用诸葛亮的办法，用火攻。

　　英国对中国人的火攻极为反感，在之前的广州和浙江前线，清军就曾多次用过火攻，被熏得够呛。

　　当时所谓的火攻，就是从河的上游，在船上放些易燃之物，诸如木柴、油和芒硝之类的东西。在火船快要接近敌船的时候，射上一支带火的箭，加以引燃。