其实乌坦两国的关系在战争之前也是十分友好的，战争的起因是乌干达总统米尔顿·奥博特的下属伊迪·阿明发动军事政变。伊迪·阿明取代了米尔顿·奥博特成为乌干达的新总统。伊迪·阿明的独裁统治招致了国内人民和反对势力的抵抗，同时坦桑尼亚也支持米尔顿·奥博特重新夺回对乌干达的领导权。为了转移国内的注意力，同时对坦桑尼亚进行报复，伊迪·阿明向坦桑尼亚发起了进攻，乌坦战争爆发。

乌坦战争中国的作用并非是直接派遣军队协助坦桑尼亚作战，而是通过中国顾问向坦桑尼亚提供正确、合理的策略的方式对其进行帮助。伊迪·阿明抵挡不住坦桑尼亚军队的进攻向利比亚的卡扎菲政府求援，卡扎菲派出军队援助伊迪·阿明，但这也改变不了伊迪·阿明失败的命运，他最终被推翻，逃亡海外。