南京保卫战发生的时间是1937年的12月1日，结束时间是同年的12月13日，整场战争自爆发到完结共持续了十三天，虽然持续时间并不是很长，但是其影响之广、后果之恶劣简直振聋发聩。

在南京保卫战发生之前，中国在1937年7月7日爆发了卢沟桥事变，这场战争是中国抗日战争的全面爆发的起点标志，同时也是亚洲地区第二次世界大战的标志性事件，在这场战争之中，国民革命军损失惨重。卢沟桥事件之后，日本更加肆无忌惮，在上海地区常挑衅生事，为了能够有效的遏制日本人的侵略，同时为了保住财税来源和工业基地，蒋介石决定在上海开辟新的战场，让日本侵略战争获得国际上的关注，并希望日本能够迫于国际各国的压力和舆论停止对中国华北地区的继续侵略。基于以上目的，在1937年8月11日，中国国民革命军军向上海地区的日本军队发起进攻，共计投入近七十万兵力，但最终仍然以失败告终，中国军队在淞沪会战中失利，上海被日本占领。在淞沪会战之后，日本决定继续向南京地区发起进攻，而后爆发了南京保卫战。