参与了皇姑屯事件后，川岛芳子迅速蹿红，日本媒体称其为“东方的玛塔·哈里”。玛塔·哈里是二十世纪著名的女间谍，擅长色诱骗取情报。但芳子本人对这一称谓十分排斥，于是日本人又称她为“男装丽人”。“九·一八”事变后，川岛芳子结识了时任日本关东军沈阳特务机关长的土肥原贤二，屡屡被委以重任。 1931年11月10日的深夜，土肥原贤二秘密把溥仪从天津接到大连，准备建立伪满洲国。为了转移公众视线，他将川岛芳子派往上海，与当时驻上海的田中隆吉会合，阴谋在上海制造一起事端。

早在1930年10月，在上海的一次宴会上，23岁的川岛芳子认识了37岁的陆军少佐田中隆吉，两人很快地苟合在一起。

如何在上海挑起事端?这对川岛芳子和田中隆吉而言并非难事，川岛芳子说：“我认为挑起事端，莫过于制造中日双方的流血事件。如果能死几个人，效果就更好了。 ”

川岛芳子认识上海三友公司一个名为吴平的员工。她找到吴平，声泪俱下地控诉自己去妙法寺游玩时，遭到了几个日本和尚的调戏。吴平顿生怜香惜玉之心，说：“我替你出气，这就去教训一下他们! ”

资料记载，1932年1月18日午后4时左右，当5名日本僧侣像往常一样从三友公司门前走过时，忽然从大门里冲出20多个手拿棍棒的中国工人，向日本僧侣大打出手。在这次袭击中，有3名日本僧侣受了重伤，其中一个叫水上秀雄的被送到医院后，抢救无效死亡。

水上秀雄死亡的当天下午，川岛芳子来到侨居上海的日本人组成的青年同志会。伪称被打死的水上秀雄是她的一个亲戚，又是声泪俱下地请求这批日本青年为她复仇。于是，30名青年同志会的会员组成了“支那义勇军团”。经过周密布置之后，于24日夜对三友公司进行了袭击。双方一场恶战，互有死伤，拥有上千名职工的三友公司厂房在这次事件中被日本人放火烧毁。

如此，中日两国间的对立由这两起相互袭击事件而发展到了一触即发的状态，世界各国的注意力也由中国东北移到了上海，四天后，上海“一·二八”事变爆发。