北宋和辽国在公元975年互通友好，在公元979年，赵太宗赵光义决定统一中国，收复幽州燕云之地而发兵北伐，先是进攻和辽国同盟的北汉政权，遭到了辽国的出兵援助。但被宋军大破辽军援线，北汉于该年的5月降宋 ，而后北伐战线阻碍消除，一路畅通，直达大辽。

次月，宋太宗决定继续北伐收复幽州，遭到众部将的多数反对，因为攻打北汉，宋军已是连续作战，筋疲力尽，还未休整，更没有军饷犒赏，众将士久坐不发，宋太宗不想失去趋势追击辽军的机会，在只有一位将领同意的情况下，命令宋军集结，自己率军北上。在幽州攻城战中，久战不下，被辽军五院军及后赶来的援军包抄，破阵败北。赵光义已负箭中伤，逃回北宋 ，这次攻打幽州失利，狠狠了挫消赵光义的锐气，第一次赵光义的北伐以失败告终。

在赵光义发动第二次北伐间隙，因为辽景宗去世，双方相安无事数年，在公元986年，大辽幼帝即位，母后专权，这让北宋以为是此良机，决定第二次北伐。其实北宋错估了大辽国情，当时虽是辽主少年，母后专权，但是辽国集团内部却是团结齐心，朝臣一心，政治清明，这为第二次北伐的久争不下埋下伏笔。